한번 제목을 다시 읽어봅시다. 우리가 운동을 해서 몸에서 살(대부분 지방) 1 kg 을 줄이면 그 지방은 어디로 사라지는 것일까요? 이 질문의 대답은 사실 뻔합니다. 하지만 이 뻔한 질문을 의사, 영양사, 운동 트레이너 등 건강/운동 전문가들에게 물었을 때 놀랍게도 대부분 잘못된 답변을 내놓았다는 연구 결과가 저널 British Medical Journal 에 공개되었습니다.
호주의 뉴사우스 웨일즈 대학 앤드류 브라운 교수(Professor Andrew Brown, head of the UNSW School of Biotechnology and Biomolecular Sciences)와 물리학자이자 호주의 TV 과학 프로그램 진행자이기도 한 루벤 미어맨(Ruben Meerman)은 150명의 의사, 영양사, 운동 트레이너들에게 이와 같은 질문을 던졌습니다.
이 연구에서 가장 흔하게 나온 답변은 놀랍게도 지방이 열과 에너지로 변한다는 것이었다고 합니다. 직종에 관련없이 절반 정도의 응답자가 열과 에너지라는 답을 내놓았습니다. 물론 이는 잘못된 답변은 아닐 수도 있습니다. 보통 에너지라는 관점에서 지방 1kg 은 9000kcal의 에너지를 간직하고 있으니 말이죠.
하지만 질문은 '누군가 몸무게가 줄어들면 그것은 어디로 사라지는가?(When somebody loses weight, where does it go?)' 였습니다. 지방은 열과 에너지를 내놓는 것이지 열과 에너지로 사라지는 건 아니죠. 만약 지방 1kg이 순수하게 열에너지로 변한다면 핵무기급 파괴력을 내놓을 것입니다.
정답은 지방이 이산화탄소와 물로 사라진다는 것입니다. 물론 지방 대신 단백질이라도 대답은 같습니다. 단지 물의 비중이 좀 다를 뿐이죠. 이를 좀 더 정확하게 공식으로 나타내면 아래와 같습니다.
C55H104O6+78O2→55CO2+52H2O+energy
C55H104O6 는 사실 대략적인 평균값입니다. 지방은 탄소, 수소, 산소로 구성되는데 그 분자량은 지방의 종류마다 좀 차이가 있기 때문입니다. 하지만 평균은 대략 이 정도라고 할 수 있습니다. 이 지방은 체내에서 산소와 결합한 후 이산화탄소와 물로 변합니다. 에너지는 그 과정에서 내놓는 것이죠.
질량으로 이야기 한다면 10kg 의 지방은 29kg의 산소와 반응해서 이산화탄소 28kg과 물 11kg이 됩니다. 이 이산화탄소 중 지방에서 유래하는 탄소 원자는 8.4kg이고 물 분자 중 지방에서 유래하는 수소 원자는 1.6kg 정도입니다. 따라서 지방은 대부분 이산화탄소로 변해서 우리가 숨쉴 때 사라지게 되는 것이죠. 나머지 물은 땀, 소변, 체액 등으로 사라지게 됩니다.
아마도 이와 같은 기본 화학 반응에 대해서 어느 정도 교육을 받은 사람들이라면 쉽게 알고 있으리라 생각했지만 의외로 이와 같은 사실을 알고 있는 전문가가 드물었다고 합니다. 심지어 이번 조사에서는 놀랍게도 지방이 소변이나 대변, 혹은 근육으로 변한다는 답변도 있었다고 합니다. 사실 그 답변이 이산화탄소보다 더 많았습니다. 지방이 이산화탄소와 물로 변한다는 답변을 한 사람은 극히 소수였습니다.
과연 한국에서 이런 조사를 해보면 어떤 결과가 나올지도 궁금한데 아마도 잘못된 답변이 나올 가능성이 높다고 생각합니다. 현대인은 과거에 살았던 사람보다 더 오랜 시간 교육을 받지만 자신의 업무와 관련이 없는 부분의 지식은 매우 제한적인 환경에서 살아갑니다. 그리고 정확하지 않은 소스의 정보들이 넘처나는 사회에 살고 있죠. 따라서 우리들이 가진 상식은 잘못된 것들이 많고, 전문 분야가 아닌 영역의 지식은 매우 짧은 경우가 대부분입니다. (개인적인 경험을 든다면 '왜 여름보다 겨울이 추운가?(즉 계절은 왜 생기는가?)'라는 질문에 의대생들이 상당수 대답을 못했던 기억이 있습니다.)
분명 현대인은 중세나 고대인에 비할 바 없이 똑똑하고 교육도 많이 받았습니다. 하지만 동시에 의외로 무지하거나 어리석을 수 있는 것 역시 아이러니 하지만 사실입니다. 저 역시 아니라곤 말을 못할 것 같습니다.
참고
Journal Reference:
- R. Meerman, A. J. Brown. When somebody loses weight, where does the fat go? BMJ, 2014; 349 (dec16 13): g7257 DOI: 10.1136/bmj.g7257
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