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새가 토네이도를 감지할 수 있다?


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 오래전부터 나왔던 도시 전설 같은 이야기 중에 하나가 동물들이 지진이나 해일, 태풍을 미리 감지할 수 있다는 것입니다. 일부는 사실이라고 할 수 있는데 최근 저널 current biology에는 노란 죽지 솔새(golden-winged warbler)가 토네이도의 발생을 미리 감지하고 피할 수 있다는 내용의 논문이 발표되었습니다. 노란 죽지 솔새는 길이 11cm 정도에 8-10g 정도의 체중을 지닌 소형 조류로 미국 동부와 중남미 대륙에 걸쳐 서식하고 있습니다. 이 새들이 토네이도 발생 지역을 건너갈 때 이를 피할 수 있는 능력이 있다는 사실이 밝혀진 것입니다.  
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 토네이도는 한국에선 보기 힘들어서 매우 다행인 자연 현상으로 미국에서는 매년 막대한 재산 피해와 함께 많은 생명을 잃게 만드는 무서운 자연 재해입니다. 만약 토네이도 발생을 미리 알 수만 있다면 재산 피해는 어쩔 수 없을지 몰라도 인명 피해 만큼은 막을 수 있을 것입니다. 따라서 이제까지 토네이도 발생을 빨리 예측하기 위한 연구가 오랬동안 지속되어 왔습니다.
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​ 두말할 필요 없이 노란 죽지 솔새 역시 토네이도에 휩쓸리면 치명적인 결과를 입을 수 밖에 없을 것입니다. 당연히 이 새 역시 토네이도를 피하고 싶을 텐데, 이들이 토네이도 발생을 인간보다 빠르게 감지할 수 있다는 사실이 다른 연구 중 우연히 발견되었습니다.
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 캘리포니아 대학의 헨리 스트레비(Henry Streby of the University of California, Berkeley)와 그의 동료 연구자들은 노란 죽지 솔새의 이동 경로를 파악하기 위해서 이 작은 새의 등에 매달 수 있는 위치 추적기를 개발했습니다. 그리고 이 새의 이동 경로를 분석한 결과 예상치 않았던 사실이 드러났습니다.
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 노란 죽지 솔새는 8월에서 9월 사이 미국 북동부에서 남미로 이동한 후 다시 다음해 4월에 미국 북동부로 돌아오는 이동 경로를 가지고 있습니다. 이들의 서식지와 이동 경로에는 토네이도 다발 지역들이 포함되어 있습니다.
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 2014년 4월 27일, 5000km 이상을 비행해서 미국 테네시 인근의 컴버랜드 산(Cumberland Mountains of eastern Tennessee)에 안착한 노란 죽지 솔새 무리는 갑자기 남쪽으로 1000km 이동해 여기에서 5일간 지낸 후 다시 보금자리로 돌아왔습니다. 그런데 솔새가 떠난 후 테네시 인근에 강력한 토네이도가 84개 이상 발생해 막대한 재산 피해가 발생하고 35명이 죽는 불상사가 발생했습니다. 이 사건이 종료되자 솔새는 다시 이곳으로 돌아왔습니다.  
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 엄청난 거리를 날아와 기진 맥진한 솔새 무리가 토네이도 발생 24시간 전에 안전 지대로 대피한 것도 놀랍지만 토네이도가 끝난 후 정확히 본래 있던 자리까지 이동한 것은 더 놀라운 일입니다. 이는 우연이라곤 생각하기 힘든 일로 앞으로 연구가 더 진행되어야 하겠지만 아마도 노란 죽지 솔새가 토네이도를 감지할 능력이 있다고 보는 것이 가장 타당한 가설일 것입니다.
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 연구팀은 이 새가 아마도 초저주파(infrasound)를 감지하는 능력이 있는 것 같다고 생각하고 있습니다. 과거 연구를 통해서 이런 토네이도를 포함한 폭풍이 수천km까지 퍼저나가는 저주파를 발생시킨다는 사실은 알려져 있습니다. 이는 사람의 귀로는 들을 수 없지만 이 새들이 감지할 수 있다면 태풍의 이동을 파악할 가능성이 있습니다. 더 흥미로운 사실은 아마도 도플러 효과를 이용해서 폭풍이 다가오는 중인지 멀어지는 중인지도 파악하느 것 같다는 점입니다. 토네이도가 물러간 후 다시 본래 장소로 돌아올 수 있는 것은 그렇게 해석이 가능합니다.  
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​ 이 가설은 앞으로 더 검증이 필요할 것입니다. 위치 추적기와 토네이도 발생 장소/시기를 대조하면 더 명확한 결론을 내릴 수 있을 것입니다. 또 초저주파가 정말 그 비밀인지 알아내는 것도 중요합니다. 왜냐하면 인간은 들을 수 없지만 기계를 통해서 감지할 수도 있기 때문입니다. 만일 이로 인해서 더 빠른 토네이도 예측이 가능해 진다면 인간이 노란 죽지 솔새에게 한 수 배우는 셈이 될 것입니다.
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 참고
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Journal Reference:
  1. Henry M. Streby, Gunnar R. Kramer, Sean M. Peterson, Justin A. Lehman, David A. Buehler, David E. Andersen. Tornadic Storm Avoidance Behavior in Breeding Songbirds. Current Biology, 2014 DOI: 10.1016/j.cub.2014.10.079
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