(Credit: University of Texas at Austin) 물은 농사에서 아주 중요한 요소입니다. 너무 가뭄이 오래 지속되거나 홍수가 나면 농사를 망칠 수밖에 없습니다. 인간의 힘으로 이 모두를 조절할 수는 없지만, 그래도 현대 농업은 과학기술의 힘을 빌어 이를 최대한 극복합니다. 홍수 예방 시설과 가뭄에 대비한 저수지, 관계 시설 등이 대표적입니다. 하지만 그럼에도 농사에 확보할 물을 충분히 얻지 못하는 경우가 드물지 않은 데, 이미 인간에 의해 상당수의 토지와 수자원이 개발된 상태이기 때문입니다. 세계 여러 지역에서 농사 용수를 확보하는 일이 점점 더 어려워지고 있습니다. 텍사스 대학의 연구팀은 물 사용량을 줄이면서도 농작물 생산량은 반대로 높일 수 있는 스마트 토양 (smart soil)을 개발했습니다. 이 스마트 토양은 흙의 1% 정도에 해당하는 무게의 하이드로겔을 넣어 물과 영양분을 머금고 있게 해서 식물이 더 많이 흡수하게 만드는 것이 핵심입니다. 당연히 더 적은 물과 비료를 사용해 작물을 키울 수 있습니다. 연구팀에 따르면 이 스마트 토양의 또 다른 비결 중 하나는 상대 습도가 높아지는 밤에 토양이 공기중에서 더 많은 수증기를 흡수하게 도와주는데 있습니다. 사실 농작물에 준 물의 일부만 작물에 흡수되고 상당 부분은 그냥 지하로 흡수되거나 토양에서 공기중으로 증발해 사라집니다. 연구팀은 낮에 섭씨 30도에 상대 습도 30%, 밤에는 섭씨 25도에 상대습도 60% 혹은 90% 환경을 만들고 스마트 토양의 효과를 검증했습니다. 그 결과 스마트 토양이 일반 토양에 비해 138% 정도 식물 줄기가 더 크게 자랐습니다. 그리고 같은 수준으로 키우기 위한 물을 40%까지 줄일 수 있었습니다. 농작물에 주는 물과 비료가 사실 상당부분 낭비된다는 점을 생각하면 참신한 아이디어로 보이지만, 이 하이드로겔의 가격이 얼마나 할지, 그리고 환경에 미치는 악영향은 없을지를 검토해봐야 하지 않을까 생각합니
지구 기온이 지속적으로 상승하는 가운데 올해 7월에 관측이래 가장 더운 날 기록이 연속으로 갱신되었다는 소식입니다. 유럽 연합이 여러 유관 기관과 위성 관측 시스템들을 모아서 일일 지구 표면 평균 기온을 관측하는 코페르니쿠스 프로그램의 Copernicus Climate Change Service (C3S) 는 2024년 7월 21일 일요일 지구 표면 평균 기온이 17.09 °C로 이전 기록인 작년 7월 6일의 17.08 °C를 넘어서 역대 가장 더운 하루였다고 보고했습니다. 하지만 이 기록은 오래가지 못했습니다. 바로 다음날이 7월 22일에는 지구 표면 평균 기온이 17.15 °C라는 새로운 신기록을 수립하면서 하루 만에 기록이 바꿨습니다. 불과 8년 전인 2016년 8월 13일에 16.8 °C로 역대 최고 신기록을 수립한 점을 생각하면 2023년과 2024년은 이례적인 더위가 점점 더 자주 나타나고 있습니다. 신재생 에너지 보급과 전기차 같은 친환경 교통 수단의 확산에도 불구하고 전 세계 이산화탄소 배출량은 아직 의미 있는 감소량을 보이지 않고 있습니다. 따라서 지구 대기중 이산화탄소 농도는 꾸준한 증가세를 보이고 있으며 이는 당분간 어쩔 수 없는 추세로 이어질 것입니다. 그런만큼 앞으로 신기록을 연달아 갱신하는 모습을 쉽게 볼 수 있을 것으로 생각합니다. 그래프를 보니 확실한 우향상 곡선일 뿐 아니라 극지방이 더 뜨겁게 변하고 있다는 점을 알 수 있습니다. 어디까지 뜨거워질지 상당히 걱정되는 미래가 아닐 수 없습니다. 참고 https://newatlas.com/environment/earth-hottest-day-record-broken-twice/ https://climate.copernicus.eu/new-record-daily-global-average-temperature-reached-july-2024