(A new genomic study ranks the potential of the SARS-CoV-2 spike protein to bind to the ACE2 receptor site in 410 vertebrate animals. Old World primates and great apes, which have identical amino acids at the binding site as humans, are predicted to have a very high propensity for binding ACE2 and are likely susceptible to SARS-CoV-2 infection. Credit: Matt Verdolivo/UC Davis)
코로나 19를 일으키는 SARS-CoV-2는 사스 및 메르스와 마찬가지로 박쥐를 자연 숙주로 삼는 베타 코로나바이러스 계통입니다. 따라서 본래 박쥐에 살던 바이러스가 중간 단계를 거쳐 사람으로 넘어온 것으로 추정됩니다. 그런데 이 이야기는 SARS-CoV-2 역시 사람에만 감염되는 것이 아니라 종을 넘어 다른 포유류나 조류, 혹은 척추동물에 감염될 수 있음을 시사합니다. 코로나 바이러스가 침투하는 경로인 ACE2 수용체는 다른 척추동물에서도 볼 수 있기 때문입니다. 다만 SARS-CoV-2와 ACE2 수용체의 결합 수준은 동물마다 큰 차이가 있어 감염 위험도는 모두 다를 수밖에 없습니다.
캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 (UC Davis)의 조안나 다마스 (Joana Damas)와 그 동료들은 410종의 척추동물에서 ACE2 수용체 유전자를 조사해 코로나 19 감염 위험도를 조사했습니다. 연구팀에 따르면 ACE2 수용체 전체가 아니라 25개의 아미노산 배열이 특히 결합력에 큰 영향을 미쳐 감염 가능성을 결정합니다.
연구 결과 쉽게 예상할 수 있듯이 사람과 가까운 침팬치, 고릴라, 보노보가 사람과 비슷한 ACE2 수용체를 지녀 감염 위험성이 제일 높은 것으로 나타났으며 고양이는 중간 정도, 개는 낮은 편으로 나타났습니다. 물론 낮다고 해도 바이러스는 검출될 수 있지만, 사람에게 다시 전파할 가능성은 낮은 것으로 판단할 수 있습니다. 바이러스가 증식하기에 좋은 숙주가 아닐테니까요. 이 점은 다행입니다.
하지만 불행하게도 이번 연구에 포함된 410종 가운데 멸종 위기종으로 지정된 종이 높은 비율로 바이러스 감염 위험도가 큰 것으로 나타났습니다. 사실 침팬치, 보노보, 고릴라 모두 개체 수가 크게 감소해 위험한 종들입니다. 연구팀은 대략 멸종 위기종 가운데 40%가 감염 위험도가 있는 것으로 판단했습니다. 이는 사람에서 감염된 바이러스가 이 동물종에 개체 수를 줄여 멸종 위험도를 더 높일 가능성이 있다는 점을 시사합니다.
물론 당장에는 수많은 사람이 죽어가는 상황이라 동물까지 신경 쓸 여력이 없긴 하지만, 사람에서 동물로 전파되는 일을 적극 차단해야하는 이유는 여러 가지가 있습니다. 멸종 위기종을 진짜 멸종으로 몰고가는 것 이외에도 동물로 넘어간 코로나 19가 새로운 변이를 일으켜 다시 사람에게 전파될 가능성이 있기 때문입니다. 이런 변종 코로나 19가 백신이나 치료제를 무력화시킬 수 있습니다.
따라서 증상이 있거나 코로나 19로 확진된 환자의 경우 야생 혹은 가축과의 접촉을 피하고 동물원 방문도 가급적 자제할 필요가 있습니다. 모두의 안전을 위해서 지금은 동물과도 거리 두기를 할 필요가 있다는 이야기입니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2020-08-genomic-analysis-reveals-animal-species.html
"Broad host range of SARS-CoV-2 predicted by comparative and structural analysis of ACE2 in vertebrates," Proceedings of the National Academy of Sciences (2020). DOI: 10.1073/pnas.2010146117 , www.pnas.org/content/early/2020/08/20/2010146117
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