세상에는 다소 엉뚱한 아이디어를 내는 사람들이 있게 마련인데, 일부는 기상 천외한 아이디어로 끝나는 경우가 많겠지만 일부는 세상을 바꾸는 혁신이 되기도 합니다. 다만 등장했을 때는 너무 신선한 아이디어라 어느 쪽인지 판단하기가 어렵죠. 지금 소개하는 Plant-e 아이디어 역시 그런 경우라고 할 수 있습니다. 왜냐하면 살아있는 식물에서 친환경 전기를 얻는 계획이기 때문이죠.
(Plant-e 의 개념도. Credit: Plant-e )
어떻게 보면 영화 매트릭스의 식물버전처럼 느껴지지만 사실 식물에게 가상 세계를 구현해 줄 필요도 없고 식물의 자유를 억압할 필요도 없습니다. 왜냐하면 자연적으로 존재하는 잉여 전자를 추출해 내는 방법이기 때문이죠.
식물은 광합성을 통해서 탄수화물을 만들어내는데, 탄수화물의 상당량은 뿌리로 이동한 후 여기서 토양으로 일부 이동하게 됩니다. 식물은 남아도는 잉여 탄수화물을 주변 토양으로 배출하는데, 박테리아들이 이 탄수화물을 분해하는 과정에서 자유 전자와 양성자가 부산물로 나오게 됩니다. 보통 이 에너지는 그냥 토양에서 흩어지게 되지만 전극을 넣어주면 인간이 추출해서 사용할 수 있습니다. 물론 추출할 수 있는 에너지는 매우 작지만 아무튼 친환경적으로 에너지를 뽑아낼 수 있죠.
(동영상)
네덜란드의 와게닝겐 대학 (Wageningen University)과 산학 협력으로 세워진 플랜드 e 컴퍼니(Plant-e company)는 이와 같은 상상을 현실로 바꾸기 위해서 노력하고 있습니다. 이들은 네덜란드에서 300개 이상의 LED 전구를 식물에서 추출한 에너지로 밝히는 Starry Sky 프로젝트를 시행했다고 합니다.
그런데 이들이 이런 기상천외한 아이디어를 진지하게 연구하는 데는 그럴만한 이유가 있습니다. 이들은 차세대 에너지가 친환경적이고 지속 가능할 뿐 아니라 누구나 사용할 수 있어야 한다고 믿고 있습니다. 아직도 전세계 인구의 1/4에 가까운 사람들이 전기를 사용할 수 없거나 제한적인 상황에서만 사용이 가능한 지역에서 살고 있습니다. 이들 가운데 일부라도 식물 전기를 사용할 수 있는 여건을 만들어 준다면 LED 조명을 밝히거나 혹은 스마트 기기를 충전하는데 필요한 전기를 공급받을 수 있습니다.
아무튼 이런 식물 전기를 사용하기 위해서는 사실 토양 보다는 전기가 잘 통하는 수경 재배나 물이 많은 재배 환경 (논 같은) 이 더 유리하다고 합니다. 따라서 습지를 끼고 있는 지역이나 논 농사를 주로 짓는 저개발 국가가 이들의 중요한 관심사 입니다.
물론 도시에서도 도시 농업이나 혹은 옥상 정원과 연계해서 식물 전기 아이디어를 현실화할 수도 있습니다. 옥상 정원은 콘트리트 옥상에 비해서 냉방비를 절감할 수 있고 (건물에 온도를 식힐 수 있음) 휴식 공간을 제공한다는 점 때문에 최근 여러 건물에 도입되고 있습니다. 이 회사의 주장에 의하면 얼마 안될진 몰라도 전기 역시 같이 생산할 수 있습니다.
과연 실용적인지는 약간 의문스럽지만 기발한 아이디어임은 틀림없어 보입니다. 엉뚱한 이야기 같지만 개인적으로는 이 내용을 듣고서 게임 포탈 2 에 나오는 감자도스 (감자 전기에너지로 작동되는 인공 지능 컴퓨터 글라도스를 의미) 가 생각나네요. 물론 엄밀히 말하면 원리적으론 다른 경우지만 아무튼 미래에는 혹시 식물 전기로 구동될 수 있는 컴퓨터가 나올지도 모르죠.
(참고로 감자도스 이미지)
참고
댓글
댓글 쓰기