사실 이 제목은 좀 이상하게 느껴질 수도 있습니다. 왜냐하면 이전에 케플러로 찾아냈다는 외계 행성의 수가 이것보다 훨씬 많은 것 같기 때문이죠. ( http://jjy0501.blogspot.kr/2014/02/Kepler-finds-715-new-worlds.html 참조) 좀 더 정확하게 말하면 케플러가 관측한 15만개의 별 가운데 외계 행성이 있을 것으로 생각되는 후보 별은 지금까지 4000개에 달합니다. 그리고 이들 가운데 복수의 방법을 통해서 확인된 외계 행성(verified exoplanet)이 1000개를 넘어섰다는 이야기입니다.
(케플러가 찾아낸 1000번째 외계 행성 NASA Kepler's Hall of Fame: Of the more than 1,000 verified planets found by NASA's Kepler Space Telescope, eight are less than twice Earth-size and in their stars' habitable zone. All eight orbit stars cooler and smaller than our sun. The search continues for Earth-size habitable zone worlds around sun-like stars. Credit : NASA )
앞서 언급했듯이 케플러 우주 망원경은 4개의 리액션 휠 가운데 2개가 고장나서 이제 과거 같은 임무는 수행하기 힘든 상황입니다. 대신 K2 미션으로 알려진 연장 미션을 통해서 외계 행성 찾기 임무는 지속 중입니다. 사실 케플러가 보내온 데이터는 아직도 분석 중에 있기 때문에 K2 미션을 생각하지 않더라도 케플러 우주 망원경이 찾아낸 외계 행성의 숫자는 앞으로도 계속 증가할 것입니다. 그리고 이 데이터가 분석이 어느 정도 완료되는 시점에서 케플러의 후계자인 TESS 가 발사되어 더 많은 데이터를 보내올 예정입니다.
K2 미션으로 찾은 외계 행성 : http://jjy0501.blogspot.kr/2014/12/Kepler-finds-a-new-exoplanet.html
나사의 발표에 의하면 1000번째 확정 외계행성은 두개로 Kepler-438b와 Kepler-442b 입니다. 이 두 행성은 모두 지구 지름의 1.5 배 이하인 별로 지구보다 약간 큰 정도입니다. 케플러 - 438b 는 지구에서 475 광년 떨어진 행성으로 지구 보다 12% 정도 더 크며 35.2일을 주기로 모항성 주변을 공전하고 있습니다.
케플러 - 442b는 이보다 훨씬 멀리 떨어진 1100광년 정도 떨어진 외계 행성으로 지구보다 33% 정도 더 크며 모항성 주변을 112일을 주기로 공전하고 있습니다. 이들 두 외계 행성은 모두 태양보다 작고 어두운 별 주위를 돌고 있어 모항성에서 가깝기는 하지만 생명체의 존재를 시사하는 거주권(habitable zone)에 가까이 위치해 있습니다.
나사는 지금까지 케플러가 찾아낸 외계 행성 후보가 4175개에 이른다고 발표했습니다. 우리 은하계에 존재하는 1000억도 넘는 별 가운데서 15만개만 조사했는데도 이정도 숫자가 나온다는 것은 지구 같은 행성이 우리 은하계에도 대단히 흔할 것이라는 기존의 가정을 다시 확인시키는 결과입니다. 특히 케플러 우주 망원경이 지구에서 봤을 때 모항성 앞을 행성이 지나가는 매우 드문 현상에 의존해서 외계 행성을 찾는다는 점을 감안하면 더 그렇습니다. 케플러가 발견한 외계 행성은 15만개의 별에 존재하는 외계 행성 중 운좋게 발견이 가능한 일부에 불과합니다.
TESS가 성공적으로 발사되고 기타 다른 행성 찾기 프로젝트가 진행된다면 앞으로 찾을 수 있는 외계 행성의 숫자는 10년 이내로 1만개도 넘을 수도 있습니다. 이렇게 본다면 '이 우주에 외계인이 존재하는 것도 놀라운 일이지만 존재하지 않는 것은 더 놀라운 일' 이라는 격언은 분명 옳은 이야기일 것 같습니다. 그리고 이 격언이 그럴 듯 하다는 사실을 확인시키는데 케플러가 한 공헌은 결코 작지 않을 것입니다.
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