(The Large and Small Magellanic Clouds gravitationally tug at each other, and one of them has pulled out a huge amount of gas from its companion. This shredded and fragmented gas, called the Leading Arm, is being devoured by the Milky Way and is feeding new star birth in our galaxy. Using Hubble data, scientists have now solved which dwarf galaxy is doing the pulling.
Credits: Nidever et al/NRAO/AUI/NSF/Mellinger/Leiden-Argentine-Bonn/LAB Survey/Parkes Obs/Westerbork Obs/Arecibo Obs/Feild/STScI/NASA/ESA/A. Fox/STScI)
우리 은하 주변에는 상당히 큰 위성 은하인 대마젤란 은하(LMC)와 소마젤란 은하 (SMC)가 존재합니다. 이 두 은하는 서로의 중력에 의해 공전하면서 다시 우리 은하 주변을 공전하고 있습니다. 그런데 흥미롭게도 우리 은하와 두 마젤란 은하 사이에는 상당한 양의 가스가 존재합니다.
마젤란 흐름 (Magellanic stream)과 우리 은하 사이의 가스 흐름을 리딩 암(Leading Arm)이라고 부르는데, 이는 우리 은하와 두 마젤란 은하의 중력에 의한 상호 작용으로 생각되고 있습니다. 아마도 작은 위성 은하가 큰 주은하에 가스를 빼앗기는 형태일 가능성이 있습니다. 하지만 사실 정확히는 알지 못했습니다.
우주 망원경 연구소의 앤드류 폭스 (Andrew Fox of the Space Telescope Science Institute)는 멀리 있는 퀘이사의 빛이 이 가스를 통과하는 것을 허블 망원경을 이용해 관측했습니다. 리딩 암의 화학적 성분이 어느 은하와 비슷한지를 파악해 그 기원을 밝히려는 것입니다.
그 결과 의외로 이 구조물의 화학 성분은 소마젤란 은하와 비슷한 것으로 나타났습니다. 따라서 소마젤란 은하는 우리 은하와 대마제란 은하에 가스를 빼앗기고 있는 것으로 보입니다. 과학자들은 리딩 암이 대략 10-20억 년 된 구조물이라고 보고 있으며 현재 우리 은하의 디스크 쪽으로 가스가 끌려오고 있습니다.
우리 은하 주변의 위성 은하는 우리 은하의 가스와 별에 영향을 미칩니다. 하지만 사실 그들끼리도 중력에 의한 영향을 주고 받을 것이고 그 결과 형태가 바뀌거나 질량을 잃는 일이 발생할 것입니다. 우리 은하와 위성은하 그리고 위성은하 사이의 상호 작용에 대해서는 아직 모르는 부분이 많습니다. 앞으로 연구를 통해서 우리는 이 과정을 더 잘 이해할 수 있을 것입니다.
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