최근 재미난 기사가 올라왔습니다. 그것은 F-35와 A-10이 근접 항공 지원(CAS) 능력을 놓고 서로 경쟁 테스트를 벌일 것이라는 내용입니다.
마이클 길모어 미 국방부 작전시험평가처장(DOT&E chief Michael Gilmore)는 최근 2018년에 있을 F-35의 초기 작전 테스트 및 평가 시험 (initial operational test and evaluation (IOT&E))에 F-35와 A-10이 서로 경쟁 비행을 벌이게 될 것이라고 언급했습니다.
사실 이는 전혀 새삼스러울 게 없는 내용인게 본래 새로 도입할 장비는 이런 테스트를 거치게 마련이기 때문입니다. A-10은 물론 다른 교체 대상 기종인 F-16과의 경쟁 비행 역시 준비되어 있습니다. 사실은 본래 진작에 했어야 했는데 F-35개발이 계속 지연되면서 이제야 일정이 새로 잡힌 것이죠.
F-35 프로그램은 스캔들이라는 평가를 받을만큼 막대한 비용을 잡아먹으면서 지연되었으나, 이제는 많은 오류들이 수정되면서 서서히 전력화가 임박한 상황입니다. 물론 그전에 생산된 F-35가 100대가 넘는 다는 것은 웃지 못할 일이기는 하지만 말이죠. (이 전투기는은 전력화 되지도 못한 상태에서 운용 유지비만 잡아먹으면서 비용을 더 증가시키고 있습니다. 다행히 이제 하나씩 전력화가 될 상황이죠)
그런데 A-10과의 경쟁 비행이 화제가 된 것은 그럴만한 이유가 있어서 입니다. F-35는 JSF(Joint Striker Fighter)라는 명칭처럼 사실 여러 군용기를 대신하기 위해서 제작된 다목적 전투기입니다. 그중에는 A-10도 들어있었죠.
지금와서 생각하면 값싸고 덩치 좋은 A-10을 이렇게 고가의 스텔스 전투기로 대체한다는 것이 어처구니없이 생각되기도 하지만, 본래 2000년대 초반까지 F-35는 저가의 스텔스 전투기였습니다. 당시에는 대당 가격이 4500만 달러 수준으로 F-16 수준으로 예상되었고 이 가격이라면 다양한 목적에 사용할 수 있는 F-35이 근접 화력 지원에만 특화된 A-10보다 더 나은 대안으로 생각되었습니다. 문제는 나중에 가격이 폭등했다는 것이죠.
당연히 근접 공중 지원은 A-10이 훨씬 유리합니다. 무장도 더 많이 실을 수 있고 속도가 느린 대신 공중 체공 시간도 훨씬 깁니다. 여기에 23mm 대공포에도 견딜 수 있는 튼튼함을 자랑하기 때문에 현재 미국이 가진 항공기 중 근접 지원에 더 좋은 대안은 없다고 단언할 수 있을 정도입니다.
아무리 F-35가 고성능 스텔스 전투기라 할지라도 임무에 따라서는 구형 기체보다 더 좋지 않을 수 있습니다. 이는 마치 2인승 페라리 스포츠카가 10년 된 용달차보다 짐을 더 실을 수 없는 것과 마찬가지입니다. 근접 항공 지원 임무만 본다면 이미 승부는 난 것이나 다를 바 없습니다. 그런데도 미공군이 A-10을 F-35로 교체하려는데는 그럴만한 이유가 있습니다.
(내부 무장창 테스트 중인 F-35B. F-35B, internal bay test release of a GBU-12 Paveway II 500 lb bomb. Also visible is an external AIM-9 Sidewinder and an AIM-120 AMRAAM, 2012. US Navy)
(근접 항공 지원 훈련 중인 A-10C. An A-10C Thunderbolt II with the 188th Fighter Wing, Arkansas Air National Guard conducts close-air support training Nov. 21, 2013, near Davis-Monthan Air Force Base, Ariz. USAF)
그 이유란 이전에 언급한 것처럼 예산 문제입니다. 미 공군 역시 예산의 압박을 받고 있고 F-35라는 대마를 살리기 위해서는 모든 수단을 강구해야 하는 상황입니다. 그래서 A-10을 퇴역시키고 여기서 남는 35억 달러 이상의 예산을 F-35 프로그램에 사용하려는 것이죠. 미 공군 입장에서도 A-10을 퇴역시키려면 아쉽긴 하겠지만, 좋든 싫든 이제 미 공군의 미래나 다를 바 없는 F-35를 살리기 위한 고육지책입니다. ( http://blog.naver.com/jjy0501/100206574590 참조)
따라서 특별한 이변이 없는 이상 2018년에 진행될 테스트의 결론은 근접 지원 능력은 A-10이 뛰어나지만, 예산상의 문제로 퇴역시킨다가 될 가능성이 높아 보입니다. 물론 사실 미 공군은 물론 의회에서도 A-10을 퇴역시키면 안된다는 여론이 적지 않아 아직 결론은 나지 않았다고 할 수 있지만 말이죠.
사실 이 사건보다 우리에게 더 관심이 가는 것은 퇴역 가능성이 높아진 A-10의 운명입니다. 현재 가능성이 높은 선택지는 전략 비축물자로 돌리되 일부는 우방국에 판매하는 것입니다. 그리고 잠재 구매국 가운데는 한국이 존재합니다.
우리 입장에서도 A-10이 있으면 여러 모로 든든하겠지만, 문제는 비용입니다. 사는 사람은 싸게 사고 싶고 파는 사람은 비싸게 팔고 싶은 것이 인지 상정이죠. 최근 해군의 바이킹 도입 사업에서 보듯이 미국이 반드시 중고라고 싸게 팔지는 않는다는 것은 분명합니다. 과거 우리가 형편 어려웠을 때야 거의 무료로 제공하는 경우도 많았지만, 이제는 그렇지 않다는 것이죠.
적당한 가격에 매물로 내놓는다면 우리도 관심이 가겠지만, 무리한 가격을 요구하는 경우 딜레마에 빠지게 될 것입니다. A-10의 운명은 아직 미정이지만, 태극 마크를 단 A-10을 볼 수 있을지는 지금 단계에서는 말하기가 극히 곤란할 것 같습니다.
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