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가장 오래된 바다 거북 발견



​(데스마토첼시스 파딜라이의 복원도. This is what the habitat of the sea turtle might have looked like 120 million years ago. Credit: © Jorge Blanco)
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 거북이의 가장 오래된 조상은 2억 6,000만년 전 등장한 에우노토사우루스(Eunotosaurus)입니다. 아직 등껍질이 생겨나기 전에 살았던 이 파충류의 후손이 우리가 아는 거북이로 진화하게 되는데 이전에도 설명드린 바 있죠.
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 페름기말 살았던 에우노토사우루스는 중생대 이후 다양하게 적응 방산해서 육지와 바다로 진출하게 됩니다. 중생대 거북은 육지는 물론 바다에서도 큰 번영을 누렸는데, 물론 현재도 바다는 거북이의 중요한 삶의 터전이죠.

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 그런데 화석상의 기록은 거북이가 바다로 진출한 것이 생각보다 늦은 1억 1,000만년 전 백악기 시기가 가장 오래된 것입니다. 이시기 살았던 산타나첼시스 가프네이(Santanachelys gaffneyi)가 지금까지 발견된 가장 오래된 바다거북의 화석입니다.
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 물론 고생물학자들은 거북의 조상이 바다로 들어간 것이 훨씬 오래전의 일이라고 생각하고 있습니다. 바다는 생명체들을 끌어당기는 여러 가지 조건 (풍부한 식량, 안정된 환경 등...) 이 있기 때문이죠. 생물의 역사에서 바다에서 육지로의 진출보다 반대의 경우가 훨씬 많았던 것은 우연이 아닙니다. 육지로 올라온 사지 동물 (파충류, 조류, 포유류)은 거의 예외없이 다시 바다를 찾았습니다.  
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 독일 프랑크푸르트의 젠켄베르크 연구소(Senckenberg Research Institute in Frankfurt)의 과학자들은 실제로 이보다 더 오래된 바다거북의 화석을 발견하는데 성공했습니다. 이 화석은 콜롬비아에서 발견되었느는데, 적어도 1억 2,000만 년 전의 지층에서 발견되었습니다. 연구팀의 리더인 에드윈 카데나 박사(Dr. Edwin Cadena)에 의하면 이는 가장 오래된 바다거북의 증거입니다.
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 데스마토첼시스 파딜라이(Desmatochelys padillai )라고 명명된 이 고대 거북은 백악기 초의 오래된 바다거북임에도 불구하고 상당한 크기를 자랑합니다. 몸길이가 사람과 비교해도 비슷하거나 더 큰 2m 수준입니다. 당연히 몸무게는 훨씬 무거울 것입니다.
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(사람과의 골격크기 비교. The skeleton of the fossilized sea turtle measures almost 2 meters. Credit: © PaleoBios/Cadena  )
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 이런 점을 고려하면 사실 바다거북의 조상은 사실 이 화석의 주인공 보다 더 오래전에 바다로 들어갔을 가능성이 큽니다. 이번 연구에서는 사실 이전에 두 장소에서 발견된 화석들을 모아 상당히 완전한 골격을 구성할 수 있었는데, 앞으로 이 거대 바다거북이에 대한 많은 사실이 밝혀질 것으로 기대됩니다.
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 이 바다 거북의 화석은 1억 2천만년 전 백악기 바다에 사람보다 큰 거북이가 살았다는 사실을 말해줍니다. 과연 더 오래된 바다 거북의 조상은 어떤 것일까요? 앞으로 연구가 이 질문에 대한 해답을 알려줄 것으로 생각합니다.


 참고




Journal Reference:
  1. Cadena, E.A. and J.F. Parham. Oldest known marine turtle? A new protostegid from the Lower Cretaceous of Colombia. PaleoBios, September 2015
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