지구에서 가장 추운 대륙은 남극입니다. 지난 1983 년 7월 21일 남극의 보스토크 기지에서는 - 89.2 ℃ 라는 상상하기도 쉽지 않은 낮은 기온이 기록된 바 있습니다. 사람이 상주하는 기지 근처에서 이렇게 추웠다면 기지 내의 과학자들은 과연 어땠을까 하는 상상이 드는 기온이죠.
지난 30 년간 이 기록은 깨지지 않았지만 나사와 미지질 조사국 (USGS), 미 국립 빙설 데이터 센터 (NSIDC : National Snow and Ice Data Center) 소속의 과학자들이 여러 위성 기록과 랜드셋 8 (Landsat 8) 위성의 데이터를 분석한 결과 남극에는 이보다 더 추운 곳이 있다는 결론에 도달했습니다. 비록 그 위치에서 직접 온도계로 측정한 것은 아니지만 글자 그대로 지구에서 가장 추운 장소가 밝혀진 셈이죠.
NSIDC 의 과학자인 테드 스컴보스 (Ted Scambos, lead scientist at NSIDC) 가 이끄는 과학자 팀은 지난 32 년간의 여러 위성에서 보내온 온도 데이터를 검색했습니다. 남극 보스토크 기지는 분명 유인 남극 기지 가운데 가장 추운 곳임에 분명하지만 남극의 두꺼운 빙상 위로는 이보다 더 높은 지역이 존재하므로 온도도 더 낮을 것으로 추정했는데 실제로 위성 데이터는 예상했던 위치 부근에 더 온도가 낮은 지역이 존재함을 시사했습니다. 하지만 정확히 말하면 가장 높은 지대가 아니라 그보다 좀 더 낮은 산등성이에 가장 온도가 낮은 지점이 존재했습니다. (아래 동영상 및 사진 참조)
(가장 낮은 온도를 나타낸 Doom Argus 와 Doom Fuji 사이 지역. 클릭하면 원본. With remote-sensing satellites, scientists have found the coldest places on Earth, just off a ridge in the East Antarctic Plateau. The coldest of the cold temperatures dropped to minus 135.8 F (minus 93.2 C) -- several degrees colder than the previous record.
Image Credit: Ted Scambos, National Snow and Ice Data Center)
Image Credit: Ted Scambos, National Snow and Ice Data Center)
(동영상 1 )
(동영상 2 )
테드 스컴보스 팀이 밝힌바에 의하면 위성을 이용한 원거리 관측상 가장 온도가 낮은 지점은 돔 A 에서 다소 떨어진 남극 동부 고원지대로 (남위 81.8 도, 동경 59.3 도) 2010 년 8월 10일 - 93.2 ℃ (-135.8 ℉) 를 기록했다고 샌프란시스코에서 열린 미 지구 물리학 협회 (American Geophysical Union : AGU) 회의에서 발표했습니다. 이 지점은 고도가 대략 3900 미터 정도로 돔 A 보다 낮지만 동영상 2 에서 설명된 메카니즘에 의해 더 높은 곳보다 추운 기온을 기록했습니다.
가장 높은 지점의 눈위에서 형성된 아주 차가운 공기는 다른 공기보다 밀도가 높아지게 됩니다. 그러면 이 높은 밀도의 차가운 공기는 중력에 의해 낮은 곳으로 내려가게 되는데 내려가는 도중 움푹 패이거나 다시 높아지는 지점에 공기가 갖힐 수 있습니다. 이런 공간에서는 차가운 공기가 계속 모여 더 온도를 내리게 됩니다. 그 결과 오히려 산 정상보다 아래 모인 공기가 더 차가운 현상이 일어나는데 랜드셋 데이터는 실제로 돔 A 부근에서 이런 현상이 나타났다는 것을 보여주고 있습니다. 이는 관측 이전에 이론적으로 이미 예상되었던 결과라고 연구팀은 이야기 하고 있습니다.
연구팀은 지구상에서 가장 온도가 낮은 지역을 찾기 위해서 여러개의 위성 데이터를 사용했습니다. 우선 나사의 Terra 및 Aqua 위성에 탑재된 Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) 와 NOAA 의 위성에 탑재된 Advanced Very High Resolution Radiometer (AVHRR) 를 사용해서 지표에서 나오는 열복사 (Thermal radiation : 물질을 구성하는 원자가 열에너지에 의해 들뜨게 되어 전자기파를 복사하는 현상) 를 관측했습니다. 이는 멀리서 물체의 온도를 측정하는 방법으로 널리 사용됩니다.
이후 가장 낮은 온도를 보인 지역에서 특히 가장 낮은 온도를 기록한 지점을 찾아내기 위해 랜드셋 8 에 탑재된 Thermal Infrared Sensor (TIRS) 를 사용해 위와 같은 결론을 얻었습니다. 연구팀은 2010 년 외에도 2013 년 7월 31일 역시 돔 A 에서 약간 떨어진 지점에서 - 93 ℃ 의 온도를 기록한 지점을 찾아내는데도 성공했습니다. - 93.2 ℃ 는 직접 지표에서 측정한 것은 아니지만 간접적인 방법으로 측정한 온도 가운데 역대 기록으로 남을 만한 낮은 온도입니다.
향후 위성 관측 능력이 더 정확해 지면 지구상에서 가장 낮은 온도를 기록하는 돔 A 부근 지역의 온도 분포를 자세히 알 수 있게 될 것이고 나중에는 무인 관측소를 설치해서 실제로 제일 낮은 기온을 보이는 지역에서 지표 온도를 직접 측정할 수도 있게 되겠죠. 아무튼 왠만해선 인간이 버티기 힘든 살인적인 추위인 점은 확실해 보입니다.
참고
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