2014 년 초 지구에는 또 다른 소행성이 공중에서 폭발을 일으켰습니다. 2014 AA 라고 명명된 이 소행성은 세계시 (UT : 그리니치 자오선의 평균시) 기준 2014 년 1월 2일 04 시 02 분 지구 대기권에 돌입한 후 마찰열을 견디지 못하고 대서양 성공에서 폭발했습니다. 대략 2-4 미터 정도의 지름을 가진 소행성으로 정확한 무게는 알 수 없지만 지구 대기권에서 TNT 500 톤급의 폭발을 일으켰습니다.
(2014 AA 의 발견 모습. 이 소행성은 발견된지 21 시간 만에 지구 대기권에서 폭발해서 사라짐. This sequence of discovery images of Asteroid 2014 AA was taken between 0618 and 0646 UT (between 1:18 and 1:46 am EST) January 1, 2014. The slight "streaking" of the asteroid in the image is due to its rapid motion across the background of stars as it approached the Earth. The brightness of the asteroid is between 18.8 and 19.1 Mv in the images. Image credit: Catalina Sky Survey, Lunar & Planetary Laboratory, University of Arizona )
(2014 AA 의 지구 대기권에서의 이동 궤적. 붉은 색 점이 폭발 지점 Probable impact location of asteroid 2014 AA based on infrasound data from the Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization. Credit : NASA/JPL )
(나사 사이언스 캐스트 )
이 소행성을 처음 발견한 것은 2014 년 1월 1일로 레몬산 관측소의 리처드 코왈스키 ( Richard Kowalski at the Mount Lemmon Survey) 였습니다. 절대 등급 30.9 의 극도로 어두운 천체로 발견 당시 겉보기 등급은 19 등급이었는데 1.5 미터 구경 반사 망원경에 그 모습이 포착된 것이죠. 2014 AA 는 아폴로 지구 근접 천체 (Apollo NEO) 로 원일점 1.41 AU 에 근일점 0.91 AU 정도 되는 천체였습니다. 너무 작고 어두워 지구에 충돌하기 직전까지 사실 발견되지 않은 천체였죠.
일단 지구 대기에 돌입한 것은 베네수엘라의 카라카스에서 3000 km 떨어진 지점이었습니다. 이후 이 천체는 곧 지구 대기권에서 폭발을 일으켰는데 이 때의 섬광은 누구도 목격했다는 보고자가 없습니다. 사람이 없는 대서양 한가운데서 폭발해서 다행히 특별한 사상자나 재산 피해를 일으키지도 않았죠.
그러나 본래 핵실험 금지 조약에서 금지한 공중 핵실험을 관측할 목적으로 제작된 Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization 의 관측소들은 이 폭발음을 측정해서 이 폭발이 대략 TNT 500 톤급이라는 사실과 대략적일 폭발 위치를 밝혀냈습니다. (사실 이와 같은 감시 프로그램이 생기면서 과거에는 모르고 넘어갔던 소행성의 공중 폭발을 알게 된 부분이 있습니다)
2013 년 초에 있던 첼랴빈스크 운석 사건에서는 이보다 더 큰 크기의 소행성이 마침 사각지대로 지구에 돌입해서 경고 없이 인구 밀집 지역에서 폭발했습니다. 폭발의 규모도 한 세기에 1-2 번 있을 만한 수준으로 최대 에너지는 TNT 500 킬로톤 급이었다고 추정되고 있습니다. 이 소행성은 빌딩만한 크기였는데 다행히 아주 큰 인명피해를 입히진 않았지만 수백만명이 깜짝 놀랄 수 밖에 없었으며 주로는 유리창이 깨지면서 많은 사람들이 부상을 당했습니다.
첼랴빈스크 운석 사건은 지구가 매년 수많은 운석의 공격을 받고 있다는 사실을 모두에게 일깨운 사건이지만 사실 이외에도 생각보다 큰 에너지를 지닌 소행성들이 지구 대기에서 폭발합니다. 2008 년에 있었던 2008 TC3 는 80 톤급, 4.1 미터 지름의 소행성이었지만 수단의 누비아 사막 상공에서 폭발해 0.9 - 2.1 킬로톤급의 에너지를 방출했다고 합니다. 다행히 사막 위에서 폭발해서 심각한 인명 피해는 발생하지 않았죠. 2009 년에는 인도네시아에 31 - 50 킬로톤급 소행성이 폭발하는 가 하면 2012 년에는 캘리포니아 근방에서 4 킬로톤급 소행성이 폭발하는 사건도 있었습니다.
지구는 꽤 두터운 대기를 가지고 있어서 작은 소행성들은 공중에서 그 마찰을 견디지 못하고 타버리거나 폭발해서 작은 파편들을 남기게 됩니다. 새해 벽두부터 소행성 폭발 소식이 들리는데 올해도 큰 피해없이 무사이 넘어가길 바래야겠죠. 다행인 것은 의외로 킬로톤급 소행성 폭발이 몇년 주기로 있어도 이제까지 큰 피해가 보고된 적은 1908 년 퉁구스카 사건 이후 없었다는 것입니다.
참고
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