우주 왕복선의 마지막 비행 (The Final Mission) 4

6. 임무 종료와 귀환

 화물을 다 운반하고 라파엘로 MPLM 의 임무가 종료되자 이 모듈은 다시 우주 왕복선으로 회수되었다. 영구적으로 우주 정거정에 장착되는 MPLM 도 있지만 이렇게 임무를 완료하면 다시 왕복선으로 회수하는 모듈도 같이 존재한다. 이 마지막 모듈은 장착하는 것이 아니라 다시 회수한다. 어렵게 지구 저궤도로 올려보낸 모듈을 꼭 회수해야 하냐라고 반문할 수 있지만 사실 국제 우주 정거장에 무한대로 모듈을 연결시킬 수도 없는 일이기 때문에 (이렇게 새로 연결한 모듈은 그만큼 추가적인 비용과 무게를 의미한다) 꼭 필요하지 않다면 왕복선으로 다시 회수하게 된다.

(라파엘로 모듈을 수납하지 않은 상태에서 오로라를 찍은 환상적인 사진. 국제 우주 정거장의 위치가 오로라 보다 높기 때문에 대개 오로라는 이런 식으로 저 멀리 지평선에 걸친 것 처럼 보이게 된다  This file is in the public domain because it was created by NASA.  )

 ( 아틀란티스의 미드 덱에서 기념 행사를 All American Meal 을 가진 승무원들과 국제 우주 정거장의 우주인들 This file is in the public domain because it was created by NASA.  )



 7월 18일 임무가 끝난 라파엘로 MPLM 은 연결이 해제되어 우주 왕복선의 격납고로 다시 수납되었다. 이제 도킹을 해제하고 안전하게 귀환하는 임무만이 남았다. 집에 가는 일이기 때문에 쉬워 보이지만 그렇지 않은게 사실 대기권 재진입과 발사가 우주 왕복선 임무에서 가장 위험한 일이기 때문이다. 2번의 사고가 발사시 및 재진입시 일어났다는 점을 생각하면 어렵지 않게 이해할 수 있는 일이다.


 마지막으로 우주 왕복선의 방열 타일 및 다른 기기들에 문제가 없다는 걸 확인하고 이들은 7월 19일 도킹을 해제하고 집으로 가기 위한 여정에 올랐다.  

(도킹을 해제한 상태의 아틀란티스. 태양을 등지고 있어 어둡게 보이지만 격납고 안에 라파엘로 MPLM 모듈이 존재한다. This file is in the public domain because it was created by NASA.  )

(마지막으로 국제 우주 정거장을 아틀란티스에서 본 모습. 육안으로 볼 수 있는 거리에서 우주 왕복선에서 본 마지막 ISS 의 모습이다. This file is in the public domain because it was created by NASA.  )




 그 런데 국제 우주 정거장 임무가 사실 아틀란티스의 마지막 임무는 아니었다. 아직 진짜 최종 임무가 하나 남아있다. 그것은 미래 인공 위성에 사용될 소형 태양 전지인 PSSC - 2 를 실험하는 것이었다. 이 임무가 종료되야 모든 임무가 끝났다고 할 수 있다. 7월 20일. 지구로 귀환하기 전 아틀란티스는 성공적으로 이 임무를 완수했고 (7:54 UTC) 이로써 스페이스 셔틀의 모든 임무가 공식적으로 종료되었다. 마지막 남은 임무는 귀환 뿐이었다.

(PSSC - 2 의 모습  This file is in the public domain because it was created by NASA. )






 7 월 21일 마침내 긴장되는 최후의 셔틀 대기권 재진입 임무가 남아있었다. 여기서 안전하게 착륙해야 우주 왕복선이 마지막 유종의 미를 거둘 수 있다. 물론 이날 우주 왕복선 아틀란티스는 안전하게 지구로 착륙했고 이는 국제 우주 정거장과 지상에서 모두 확인할 수 있었다.

(국제 우주 정거장에서 확인한 아틀란티스의 대기권 재진입시 궤적. 엄청난 고온으로 인해 셔틀은 빛을 내며 운석처럼 대기권으로 떨어진다. 클릭하면 원본  This file is in the public domain because it was created by NASA. )

 (마지막 착륙을 하는 우주 왕복선 This file is in the public domain because it was created by NASA. )

 (마지막 우주 왕복선을 보기 위한 환영 인파  This file is in the public domain because it was created by NASA. )

 (승무원들의 마지막 기념 촬영 This file is in the public domain because it was created by NASA.  ) 



 2011년 7월 21일 미국의 우주 왕복선 프로그램은 공식적으로 종료되었다.