기본 콘텐츠로 건너뛰기

우주 이야기 318 - 별의 탄생 장소에서 발견된 생명의 재료들



 현대 과학이 풀어야할 중요한 질문중에 하나는 최초의 생명체가 어떻게 탄생했는지에 대한 질문입니다. 이 질문에 대한 답을 얻기 위해서 과학자들은 지구는 물론 우주에서도 연구를 진행 중입니다. 과거 연구를 통해서 생명 활동에 필요한 다양한 기초 물질들은 반드시 행성이 아니라 성간 구름과 가스에서도 생성될 수 있다는 것이 알려져 있습니다. 즉, 생명 자체는 우주에 흔한지 아닌지 알 수 없지만 적어도 생명 현상이 필요한 기본 물질은 우주에 매우 흔하다는 것이죠.

 도쿄 대학의 아나 로페즈 세풀크레(Ana Lopez Sepulcre, lead author of the study and researcher at the University of Tokyo)와 다국적 과학자팀은 30m 지름의 전파 망원경인 IRAM(Institut de Radioastronomie Millimetrique) 및 다수의 연구 기관의 도움을 받아 생명 현상의 기원이 될 수 있는 물질을 찾아 나섰습니다. 

 전파 망원경으로 생명의 기원을 연구한다는 것은 다소 이상해 보이지만, 사실 충분히 근거가 있습니다. 앞서 이야기했듯이 우주에는 물은 물론이고 다양한 형태의 유기물이 존재할 수 있습니다. 이렇게 우주에 존재하는 유기물은 전파 망원경 관측을 통해서 그 존재를 알아낼 수 있습니다. 각 분자가 내놓는 파장은 다르기 때문입니다. 

 연구팀이 주목한 것은 현재 별이 탄생하고 있는 성운들입니다. 우주 어디에나 유기물은 존재할 수 있지만, 특히 새로운 태양이 생성되는 장소에서 발견되는 유기물은 큰 의의가 있습니다. 연구팀은 하나가 아닌 5개의 신생별 탄생장소(연구팀은 protosun 이라고 표현)에서 포름아미드 Formamide (NH2CHO)의 존재를 발견했습니다. 


(NGC 1333 성운에서 발견된 포름아미드.  Nebulosa NGC1333, one of the stellar formation regions where formamide has been detected.
Credit: NASA-Spitzer ) 

 포름아미드 자체는 사실 생명현상의 기본 물질보다는 시약으로 더 친숙한 물질이지만, 더 복잡한 유기물이 탄생할 수 있다는 중요한 증거를 제시하고 있습니다. 즉, 행성이나 별이 채 탄생도 하기 전에 산소, 수소, 탄소, 질소로 이뤄진 분자가 형성될 수 있다는 것이죠. 전파 망원경으로 식별이 가능할 만큼 양이 존재한다면 이보다 더 적은 빈도로 존재할 수 있는 분자 가운데는 더 복잡한 분자가 이미 존재할 가능성이 높습니다. 

 앞서 소개한 것 처럼 최근 다른 과학자 그룹들이 젊은 별 주변에서 시안화메틸 ( http://jjy0501.blogspot.kr/2015/04/Complex-Organic-molecules-around-young-star.html 참조)을 발견한 바 있습니다. 이와 같은 연구 결과는 생명 현상의 기초가 되는 유기 물질이 아주 쉽게 생성될 수 있다는 것을 보여주고 있습니다. 

 물론 이것 자체가 바로 생명 현상이 어느 별에서든 쉽게 생길 수 있다는 내용을 의미하지는 않습니다. 하지만 가능성이 높다는 점은 부인하기 어려울 것입니다. 그리고 동시에 우리 태양계 역시 생성 초기에 이런 물질이 풍부했으리라는 점을 유추할 수 있겠죠. 결국 우주를 연구하므로써 우리 태양계 역시 초기를 재구성할 수 있는 셈입니다. 

 연구는 계속될 것이지만, 역시 가장 중요한 의문은 아직 해결되지 않은채로 남아 있습니다. 그것은 무생물에서 최초의 생명이 어떻게 탄생했는지, 그리고 이 우주에 생명체가 얼마나 흔한지에 대한 질문입니다. 지금은 알 수 없지만 언젠가 답을 알 수 있는 날이 오리라 믿습니다. 

 참고 

Journal Reference:
  1. A. Lopez-Sepulcre, Ali A. Jaber, E. Mendoza, B. Lefloch, C. Ceccarelli, C. Vastel, R. Bachiller, J. Cernicharo, C. Codella, C. Kahane, M. Kama, M. Tafalla.Shedding light on the formation of the pre-biotic molecule formamide with ASAI. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2015 [link]



라벨:

댓글

댓글 쓰기

이 블로그의 인기 게시물

통계 공부는 어떻게 하는 것이 좋을까?

 사실 저도 통계 전문가가 아니기 때문에 이런 주제로 글을 쓰기가 다소 애매하지만, 그래도 누군가에게 도움이 될 수 있다고 생각해서 글을 올려봅니다. 통계학, 특히 수학적인 의미에서의 통계학을 공부하게 되는 계기는 사람마다 다르긴 하겠지만, 아마도 비교적 흔하고 난감한 경우는 논문을 써야 하는 경우일 것입니다. 오늘날의 학문적 연구는 집단간 혹은 방법간의 차이가 있다는 것을 객관적으로 보여줘야 하는데, 그려면 불가피하게 통계적인 방법을 쓸 수 밖에 없게 됩니다. 이런 이유로 분야와 주제에 따라서는 아닌 경우도 있겠지만, 상당수 논문에서는 통계학이 들어가게 됩니다.   문제는 데이터를 처리하고 분석하는 방법을 익히는 데도 상당한 시간과 노력이 필요하다는 점입니다. 물론 대부분의 학과에서 통계 수업이 들어가기는 하지만, 그것만으로는 충분하지 않은 경우가 많습니다. 대학 학부 과정에서는 대부분 논문 제출이 필요없거나 필요하다고 해도 그렇게 높은 수준을 요구하지 않지만, 대학원 이상 과정에서는 SCI/SCIE 급 논문이 필요하게 되어 처음 논문을 작성하는 입장에서는 상당히 부담되는 상황에 놓이게 됩니다.  그리고 이후 논문을 계속해서 쓰게 될 경우 통계 문제는 항상 나를 따라다니면서 괴롭히게 될 것입니다.  사정이 이렇다보니 간혹 통계 공부를 어떻게 하는 것이 좋겠냐는 질문이 들어옵니다. 사실 저는 통계 전문가라고 하기에는 실력은 모자라지만, 대신 앞서서 삽질을 한 경험이 있기 때문에 몇 가지 조언을 해줄 수 있을 것 같습니다.  1. 입문자를 위한 책을 추천해달라  사실 예습을 위해서 미리 공부하는 것은 추천하지 않습니다. 기본적인 통계는 학과별로 다르지 않더라도 주로 쓰는 분석방법은 분야별로 상당한 차이가 있을 수 있어 결국은 자신이 주로 하는 부분을 잘 해야 하기 때문입니다. 그러기 위해서는 학과 커리큘럼에 들어있는 통계 수업을 듣는 것이 더 유리합니다. 잘 쓰지도 않을 방법을 열심히 공부하는 것은 아무래도 효율
댓글 4개
자세한 내용 보기

150년 만에 다시 울린 희귀 곤충의 울음 소리

  ( The katydid Prophalangopsis obscura has been lost since it was first collected, with new evidence suggesting cold areas of Northern India and Tibet may be the species' habitat. Credit: Charlie Woodrow, licensed under CC BY 4.0 ) ( The Museum's specimen of P. obscura is the only confirmed member of the species in existence. Image . Credit: The Trustees of the Natural History Museum, London )  과학자들이 1869년 처음 보고된 후 지금까지 소식이 끊긴 오래 전 희귀 곤충의 울음 소리를 재현하는데 성공했습니다. 프로팔랑곱시스 옵스큐라 ( Prophalangopsis obscura)는 이상한 이름만큼이나 이상한 곤충으로 매우 희귀한 메뚜기목 곤충입니다. 친척인 여치나 메뚜기와는 오래전 갈라진 독자 그룹으로 매우 큰 날개를 지니고 있으며 인도와 티벳의 고산 지대에 사는 것으로 보입니다.   유일한 표본은 수컷 성체로 2005년에 암컷으로 생각되는 2마리가 추가로 발견되긴 했으나 정확히 같은 종인지는 다소 미지수인 상태입니다. 현재까지 확실한 표본은 수컷 성체 한 마리가 전부인 미스터리 곤충인 셈입니다.   하지만 과학자들은 그 형태를 볼 때 이들 역시 울음 소리를 통해 짝짓기에서 암컷을 유인했을 것으로 보고 있습니다. 그런데 높은 고산 지대에서 먼 거리를 이동하는 곤충이기 때문에 낮은 피치의 울음 소리를 냈을 것으로 보입니다. 문제는 이런 소리는 암컷 만이 아니라 박쥐도 잘 듣는다는 것입니다. 사실 이들은 중생대 쥐라기 부터 존재했던 그룹으로 당시에는 박쥐가 없어 이런 방식이 잘 통했을 것입니다. 하지만 신생대에 박쥐가 등장하면서 플로팔랑곱
댓글 쓰기
자세한 내용 보기

9000년 전 소녀의 모습을 복원하다.

( The final reconstruction. Credit: Oscar Nilsson )  그리스 아테나 대학과 스웨덴 연구자들이 1993년 발견된 선사 시대 소녀의 모습을 마치 살아있는 것처럼 복원하는데 성공했습니다. 이 유골은 그리스의 테살리아 지역의 테오페트라 동굴 ( Theopetra Cave )에서 발견된 것으로 연대는 9000년 전으로 추정됩니다. 유골의 주인공은 15-18세 사이의 소녀로 정확한 사인은 알 수 없으나 괴혈병, 빈혈, 관절 질환을 앓고 있었던 것으로 확인되었습니다.   이 소녀가 살았던 시기는 유럽 지역에서 수렵 채집인이 초기 농경으로 이전하는 시기였습니다. 다른 시기와 마찬가지로 이 시기의 사람들도 젊은 시절에 다양한 질환에 시달렸을 것이며 평균 수명 역시 매우 짧았을 것입니다. 비록 젊은 나이에 죽기는 했지만, 당시에는 이런 경우가 드물지 않았을 것이라는 이야기죠.   아무튼 문명의 새벽에 해당하는 시점에 살았기 때문에 이 소녀는 Dawn (그리스어로는  Avgi)라고 이름지어졌다고 합니다. 연구팀은 유골에 대한 상세한 스캔과 3D 프린팅 기술을 적용해서 살아있을 당시의 모습을 매우 현실적으로 복원했습니다. 그리고 그 결과 나타난 모습은.... 당시의 거친 환경을 보여주는 듯 합니다. 긴 턱은 당시를 살았던 사람이 대부분 그랬듯이 질긴 먹이를 오래 씹기 위한 것으로 보입니다.   강하고 억센 10대 소녀(?)의 모습은 당시 살아남기 위해서는 강해야 했다는 점을 말해주는 듯 합니다. 이렇게 억세보이는 주인공이라도 당시에는 전염병이나 혹은 기아에서 자유롭지는 못했기 때문에 결국 평균 수명은 길지 못했겠죠. 외모 만으로 평가해서는 안되겠지만, 당시의 거친 시대상을 보여주는 듯 해 흥미롭습니다.   참고  https://phys.org/news/2018-01-teenage-girl-years-reconstructed.html
댓글 쓰기
자세한 내용 보기