(Discovery images of RR245. The images show RR245's slow motion across the sky over three hours. Credit: OSSOS team)
(Rendering of the orbit of RR245 (orange line). Objects as bright or brighter than RR245 are labeled. The Minor Planet Center describes the object as the 18th largest in the Kuiper Belt. Credit: Alex Parker OSSOS team)
천문학자들이 해왕성 궤도 밖에서 새로운 왜행성급 천체를 찾아냈다는 소식입니다. 2000년대 들어서 여러 개의 천체들이 해왕성 궤도 밖의 카이퍼 벨트 및 그 근방에서 발견되었는데, 결국 이로 인해 명왕성은 행성의 지위를 잃을 수밖에 없었습니다. 하지만 생각하기에 따라서는 아쉬운 일이기보다는 태양계에 대한 우리의 지식이 확장된 것이죠.
이번에 발견된 천체는 RR245이라고 명명되었는데, 그 위치는 태양에서 80AU (약 120억 km) 정도입니다. 크기는 더 상세한 추가 관측이 필요하겠지만, 대략 700km 정도의 지름을 가진 것으로 추정됩니다. 공전 주기는 대략 700년 정도로 매우 긴 타원 궤도를 돌고 있으며 2096년 쯤 태양에 가장 가까운 위치인 34AU (약 50억 km) 지점에 도달할 것으로 보입니다. 다만, 궤도, 크기 등의 정보는 추가 관측 결과에 따라 변동될 가능성이 있습니다.
이 천체는 Outer solar system Origins Survey (OSSOS)의 프로젝트의 일부로 발견된 것으로 때마침 위치가 태양에서 아주 멀지 않은 지점이라 관측이 가능했습니다. 사실 RR245와 비슷한 궤도를 도는데 태양에서 멀리 떨어진 천체들은 훨씬 많을 가능성이 높습니다. 아무래도 태양에서 가까운 천체부터 먼저 발견이 될 것이니까요.
이 궤도에 얼마나 많은 천체가 있는지는 알기 어렵지만, 아직도 많은 천체가 발견되지 않은 상태에서 태양 주위를 공전하고 있다는 점은 분명합니다. 그리고 어쩌면 이 중에는 생각보다 큰 천체가 숨어있을 가능성도 있겠죠.
우리는 이제야 태양계의 저편의 세상을 알아가기 시작하는 셈입니다.
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