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실크로드를 따라 이동한 기생충



(Egg of Chinese liver fluke discovered in the latrine at Xuanquanzhi, viewed using microscopy. Dimensions 29 x 16 micrometers. Credit: Hui-Yuan Yeh. Reproduced from the Journal of Archaeological Science: Reports.)

(2,000-year-old personal hygiene sticks with remains of cloth, excavated from the latrine at Xuanquanzhi. Credit: Hui-Yuan Yeh. Reproduced from the Journal of Archaeological Science: Reports.)


 현대는 사실 감염병에 매우 취약한 시대입니다. 지구촌이라는 말이 나올 만큼 세계 여러 곳이 아주 가까워졌기 때문입니다. 사람과 물자가 쉽게 이동하는 만큼 전염병 역시 매우 쉽게 이동할 수 있습니다. 역사적으로 보면 이런 물자와 사람의 이동은 전염병의 중요한 전파 경로였습니다. 만약 현대 의학과 방역, 백신 등의 도움이 없다면 사실 전염병으로 인해 현대 사회는 붕괴되고 말 것입니다. 


 역사적으로 많은 질병이 교역료를 통해서 퍼졌다는 것은 여러 가지 정황 증거가 뒷받침하고 있습니다. 하지만, 이것이 확실한 물증으로 남기는 매우 어렵습니다. 감염을 일으키는 균과 바이러스가 꼬리표를 달고 화석화되지는 않기 때문이죠. 


 기생충은 이런 점에서 연구가 훨씬 편리한 장점을 가지고 있습니다. 기생충은 엄청난 숫자의 알을 낳는 특징이 있으며 인구 집단, 식습관에 따라 특정한 기생충이 존재하기 때문에 기생충의 알을 확인하므로써 고대 인구 집단의 기생충 감염은 물론 식습관과 생활 습관까지 확인할 수 있기 때문입니다. 


 최근 중국의 타림 분지에서 발견된 기생충 알 역시 기생충 감염에 대한 중요한 정보를 제공했습니다. 중국 한나라 시기인 BC 111년까지 거슬러 올라가는 이 유물은 대변을 본 후 닦는 용도의 막대기입니다. 이런 막대기를 사용했다고 하면 위생적이지 않아 보이지만, 사실 고도로 위생이 좋은 상태에서 사는 것은 현대인의 경우이고 근대까지만 해도 현재 같은 위생 시설은 거의 없었습니다. 


 아무튼 이런 막대기에서 발견된 기생충 알은 의심의 여지 없이 사람의 것이라고 할 수 있습니다. 연구팀에 의하면 발견된 기생충은 4 종류입니다. 회충 (Ascaris lumbricoides), 편충 (Trichuris trichiura), 촌충 (tapeworm, taenia sp.), 간흡충 (Clonorchis sinensis)이 그것으로 당시 사람들 역시 곡물과 돼지고기, 어류 등을 다양하게 먹었음을 짐작하게 만드는 결과입니다. 


 발견된 위치는 당시 둔황에서도 1,500km나 떨어진 지점인 만큼 이들이 실크로드를 따라서 이동했다는 점은 확실합니다. 실크로드가 다양한 감염병의 이동 경로가 되었다는 정황 증거는 많았지만, 연구자들은 기생충 알을 통해 실제로 그렇다는 증거를 찾아낸 셈입니다. 


 당연히 이 경로를 통해 다른 세균, 바이러스 역시 전파되었을 것입니다. 이렇게 전파된 감염성 질환은 만성적인 문제를 일으키기도 하지만, 때때로 면역이 없는 집단에 전파되어 급성 유행을 일으켜 많은 인명을 희생시키기도 합니다. 이는 역사의 흐름에까지 영향을 미쳤습니다. 


 사실 가장 극적인 경우는 실크로드가 아니라 유럽인이 신대륙에 도달한 16세기의 경우로 당시 전파된 천연두 등 신종 전염병이 면역이 없는 신대륙인에게 전파되면서 막대한 인구가 사라졌습니다. 덕분에 백인들의 식민지 점령이 훨씬 수월해질 수 있었던 것이죠. 


 실크로드를 비롯한 교역료는 현대와 같이 전염병의 전파 경로이기도 합니다. 이 경로를 이해하므로써 우리는 전염병이 역사에 미친 영향을 이해할 수 있으며 동시에 질병의 진화 역시 연구할 수 있습니다. 


 참고 


Journal of Archaeological Science: Reports, DOI: 10.1016/j.jasrep.2016.05.010 

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