(This artist's rendering shows NASA's Juno spacecraft above the north pole of Jupiter. Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
2011년 발사 이후 5년간 28억km의 우주를 날아 목성에 도달한 주노가 성공적으로 로켓을 분사해 목성 궤도에 진입하는 데 성공했다는 소식입니다. 현지 시각으로 7월 4일 오후 11시 18분에 목성 궤도 진입을 위한 감속 엔진을 점화한 주노는 11시 53분 궤도에 진입에 성공했습니다.
주노는 목성 궤도에 진입해서 그 주변을 공전하는 두 번째 탐사선이지만, 이전의 탐사선과는 완전히 궤도를 돌게 됩니다. 극 궤도를 공전하기 때문이죠. 갈릴레오 탐사선은 적도 궤도에 근접한 궤도를 공전하면서 관측을 했기 때문에 사실 극지방을 근접해서 관측하지는 못했습니다.
주노는 20개월에 걸쳐 37회 정도의 극궤도 관측을 목표로 하고 있기 때문에 오로라를 포함해서 목성의 독특한 자기장 및 기상현상을 관측할 수 있을 것으로 기대됩니다. 주노의 첫 번째 궤도는 다소 긴 타원 궤도로 53.5일 주기이며 나중에는 14일까지 공전주기가 짧아지게 됩니다. (아래 그림)
(주노의 공전 궤도. 출처: 나사)
다만 이 궤도를 유지하는 데 더 많은 연료가 사용되는만큼 주노는 갈릴레오 탐사선 보다 수명은 짧을 수밖에 없습니다. 연료가 고갈되면 유로파 같은 생명체 존재 가능성이 있는 위성에 충돌하는 사태를 피하기 위해 계획적으로 목성 대기에서 타서 사라질 예정입니다. (이 시기는 대략 2018년 2월로 예정되어 있습니다) 대신 목성의 극지방에 근접할 수 있는 드문 기회를 얻은 셈이죠.
카시니 역시 토성의 극지방을 관측한 바 있지만, 주노는 거대 가스 행성의 극지방을 가장 세밀하게 관측할 수 있는 궤도를 지나게 됩니다. 오로라를 포함해서 목성 극지방의 비밀이 얼마나 드러나게 될지 매우 궁금합니다. 특히 지구보다 더 거대한 목성의 오로라의 근접 사진은 기대되는 것 가운데 하나입니다.
물론 극궤도를 선택하므로써 목성의 주요 위성의 관측은 다소 어려워지는 단점도 같이 존재합니다. 이를 극복하기 위해선 이전에 소개드린 것 같이 별도의 탐사선을 보내야 할 것입니다. 2020년대 목성의 위성 유로파를 탐사할 목표로 개발 중인 유로파 클리퍼 (가칭)이 그것입니다.
목성 자체도 매우 흥미롭지만, 목성의 위성 유로파는 바다와 생명체의 존재 가능성 때문에 태양계에서 가장 흥미로운 관측 목표입니다. 다만 개발 기간과 목성 까지의 거리를 생각하면 실제 도달하는 것은 10년 이상 후의 일이 될 것입니다. 아마도 목성에 인류가 직접 가는 일은 우리 세대에는 어려운 일이겠죠.
지금은 그런 먼 미래의 일보다 과연 주노가 보내올 목성의 사진과 데이터가 더 궁금합니다. 앞으로 마지막 순간까지 순조롭게 임무를 마치기를 기대합니다.
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