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공중에서 드론을 발사하고 회수하는 드론




(출처: 보잉/Insitu)
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 드론은 보통 작기는 하지만 역시 항공기입니다. 그런 만큼 고정익기와 회전익기의 두 가지 디자인이 존재합니다. 그리고 역시 항공 역사에서 여러 차례 시도된 것처럼 고정익기의 빠른 속도와 긴 항속거리, 그리고 회전익기의 수직 이착륙 능력을 결합한 드론들이 시도되고 있습니다.
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 보잉의 자회사인 Insitu는 매우 독특한 해결책을 연구하고 있는데, 수직 이착륙이 가능한 드론을 이용해서 고정익 드론을 발사하고 회수하는 방식입니다.
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​ 이들이 개발한 공중 발사 및 회수 시스템 FLARES(Flying Launch and Recovery System)는 2014년 말부터 연구된 것이라고 합니다. 대상 드론은 이 회사가 만드는 경량 스캔 이글(Scan Eagle) UAV입니다. 중량은 18-20kg 정도입니다.
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 이런 시스템을 개발하는 이유는 역시 수직 이착륙기와 고정익기의 이점을 동시에 활용하기 위한 것입니다. 이는 군용 드론에서 매우 유용한 특징입니다. 활주로 없이 좁은 공간에 이륙한 후 주변을 정찰하고 다시 활주로 없이 착륙할 수 있다면 육군은 물론 해군에서 아주 유용하게 사용할 수 있기 때문입니다. 특히 제작사 측은 해군 구축함의 좁은 갑판에서 운용할 수 있는 형태를 고려하고 있습니다.
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 문제는 이륙보다는 착륙입니다. 이륙이야 매달아서 떨어뜨리면 글라이더처럼 활강하면서 속도를 얻고 프로펠러로 추진력과 양력을 발생시키면 그만이지만, 착륙은 아주 어려운 문제이기 때문입니다. 특히 서로 무게차이가 별로 안나는 드론끼리의 공중 결합이기 때문에 더 힘이 듭니다.
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이 문제를 해결하기 위해서 Insitu의 연구자들은 긴 줄을 늘어뜨리는 방식을 채택했습니다. 이 와이어는 드론이 착륙할 때 힘을 분산시켜 안전하게 매달리게 하는 역할입니다. 테스트에서는 성공적으로 와이어로 붙잡는데 성공했습니다. 일단 줄에 매달면 그 다음 안전하게 착륙시키는 것은 매우 쉽습니다.
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 연구팀은 더 대형 드론을 이런 방식으로 이착륙시킬 계획입니다. 이중 드론 이착륙 방식이 실용화될지는 두고봐야 알겠지만, 아무튼 개념은 재미있다는 생각입니다.
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