(Ice loss from the Thwaites Glacier in the Amundsen Sea Embayment, West Antarctica, has doubled since the 1990s. The glacier appears to be collapsing due to marine ice-sheet instability. Credit: NASA)
현재 해수면은 매년 2-3mm 정도 상승하고 있습니다. 그리고 과거 지구 평균 해수면과 비교하면 산업 시대 이후로 이미 20cm 정도 상승한 것으로 생각됩니다. 아마도 2100년까지는 적어도 60cm 이상 상승해 상당한 면적의 해안 지역이 침수 위험에 노출될 것으로 예상됩니다. 이전에 소개드린 것처럼 해수면 상승 속도는 점점 빨라지고 있습니다.
하지만 사실 해수면이 앞으로 얼마나 상승할지 예측하는 일은 그렇게 간단한 문제가 아닙니다. 물론 기온이 오를 수록 더 많은 얼음이 녹을 테고 물의 열팽창도 동반되니 더 빨리 오르긴 하겠지만, 구체적인 상승폭을 예측하는 데는 여러 가지 요소들이 있습니다.
루트거 대학 및 뉴브런즈윅 대학의 연구팀은 남극의 거대한 빙상에 영향을 미치는 주요 인자를 시뮬레이션 해서 앞으로의 해수면 상승폭을 예측했습니다. 이들이 저널 Earth Future에 발표한 내용에 따르면 해수면 상승은 과거 예상보다 더 큰 폭으로 일어날 수도 있기 때문에 여기에 대한 대응이 필요할 수 있습니다.
연구를 이끈 루트거 대학의 로버트 콥(Robert E. Kopp) 교수는 과거 모델에서 잘 다루지 않았던 해양 얼음 절벽의 불안정성(marine ice-cliff instability)에 대한 물리적 모델을 포함시켰습니다. 남극 빙하는 높은 절벽 같은 끝 부분을 가지고 있는데, 종종 동영상으로 접하는 것처럼이 절벽이 붕괴되면서 작은 얼음 조각이 물속으로 들어가 녹게 됩니다.
바다로 들어간 빙산이나 바다에 노출된 빙하는 당연히 온도가 올라가면 더 빨리 녹게 됩니다. 하지만 그 속도는 끝 부분이 얼마나 빨리 붕괴되는지에 영향을 받을 것이기 때문에 이 가능성을 염두에 둘 필요가 있습니다.
새로운 연구에서는 2100년까지 2-2.5m 해수면 상승도 가능한 것으로 예측되었습니다. 물론 실제로 온도가 얼마나 올라갈지에 따라 상당히 결과는 달라질 것입니다. 파리 기후 협약의 목표가 달성된다면 해수면 상승은 이보다 훨씬 적어지겠지만, 이미 목표치에 절반 정도 온도가 상승해 과연 가능할지는 다소 의문입니다.
해수면 상승 속도가 빨라지는 것은 이미 우리가 목격하는 일이고 앞으로 더 많은 지역이 물에 침수될 것이라는 점은 별로 의심의 여지가 없습니다. 저지대 도시와 인구를 어떻게 보호할지가 앞으로 큰 이슈가 될 것으로 보입니다.
참고
Earth's Future, dx.doi.org/10.1002/2017EF000663
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