근세 이전에는 흔히 증표나 부절로 하나의 물건을 두개로 쪼개서 사용해 왔습니다. 예들 들어 고대 중국에서 부절 (符節) 이란 주로 대나무 막대를 둘로 가른 후 이를 하나는 조정에서 다른 하나는 본인이 보관하고 있다가 나중에 이를 맞춰서 본인임을 증명했던 것이죠. 물론 이외에도 여러가지 방식으로 두개의 물건을 쪼개서 어음이나 아니면 사랑의 증표 등으로 사용되어 왔습니다. 그런데 아주 오래전에 갈라진 뼈 한개가 인간에 의해서 163 년만에 자신의 짝을 찾은 극히 드문 사건이 일어났습니다.
1849 년 루이스 아가시즈 (Louis Agassiz) 는 백악기말인 7000 - 7500 만년전에 살았던 거대한 고대 바다 거북의 화석을 발견했는데 이를 Atlantochelys mortoni 라고 명명했습니다. A. mortoni 는 3 미터에 달하는 거대 바다 거북으로 첫 골격 화석이 발견되었을 때 앞다리의 상완골 (humerus) 은 절반 정도만 남아있는 상태였습니다.
화석은 시간이 지나면서 많은 부분이 소실 되는 것이 보통인데다 화석화 할 때도 보통 모든 부분이 화석화 되는 경우는 매우 운이 좋은 케이스이기 때문에 이것은 그다지 놀라운 일은 아니었습니다. 그리고 보통 이런 경우에 나머지 반쪽을 찾는 일은 거의 생각할 수가 없기 때문에 찾으려는 노력 역시 없었습니다. 이 거대 거북이의 화석은 드렉셀 대학의 자연 과학 아카데미 (Academy of Natural Sciences of Drexel University) 에 보관되었습니다.
2012 년 아마추어 화석 고생물학자 그레고리 하펠 (Gregory Harpel) 은 아주 큰 바위 같은 화석 덩어리를 발견하고 이를 전문가에게 물어보기 위해 뉴저지 주립 박물관 ( New Jersey State Museum) 에 들고 갔습니다. 이 박물관의 큐레이터인 제이슨 샤인 (Jason Schein, assistant curator of natural history at the New Jersey State Museum) 과 데이빗 페리스 (David Parris, the museum's curator of natural history) 는 이것이 상완골의 화석이라는 사실을 바로 알아챘습니다.
특히 페리스는 이 화석이 매우 친숙해 보였는데 농담으로 이 화석이 아마도 19 세기에 발견된 A. mortoni 의 나머지 반쪽 상완골 화석일지도 모른다고 언급했습니다. 그러나 이와 같은 일은 거의 상상하기 힘든 일이기 때문에 이 가능성은 진지하게 받아들여지지 않았다고 합니다. 따라서 이 표본을 들고 제이슨 샤인이 드렉셀 대학을 찾아가서 직접 맞춰보기 전에는 누구도 믿지 않았다고 하네요.
그러나 이 두쪽의 화석이 완벽하게 들어 맞는 것을 본 박물관의 고생물학 스탭들은 놀라지 않을 수가 없었다고 합니다. 아마도 이 나머지 반쪽 화석은 발굴 당시 지표에 노출되었을 가능성이 높은데 (그리고 불운하게 당시 연구자가 놓친 것으로 보임) 대개 이렇게 노출된 화석은 주변 암석보다 약해서 쉽게 파괴되거나 아니면 주변 암석과 알아볼 수 없게 되는 것이 보통입니다. 이렇게 오래 살아남은 경우는 고생물학자들에게도 매우 의외의 결과라고 하네요.
(163 년만에 만난 두쪽의 화석. 왼쪽에 보이는 것이 새로 발견된 부분이고 오른쪽이 과거에 있었던 부분. The two partial limb fossils from the ancient sea turtle Atlantochelys mortoni fit together perfectly, leaving little room for doubt that they are from the same bone. This discovery surprised paleontologists because the two halves were discovered at least 163 years apart, defying conventional wisdom that most fossils break down after weeks or months of surface exposure. The distal half (shown on the left) was discovered in 2012; the proximal half (at right) has been in the collections of the Academy of Natural Sciences of Drexel University for more than a century and is shown with its original labels. It was first described in 1849. Credit: Drexel University )
( Atlantochelys mortoni 의 복원도와 사람의 크기 비교. Now that paleontologists have assembled a complete humerus bone from the sea turtle Atlantochelys mortoni, they have more information about the species and its overall size. Prior to the discovery of the bone's missing half, the partial limb in the collections of the Academy of Natural Sciences of Drexel University was the only known fossil specimen of its genus and species. Based on the complete limb, they calculated the animal's overall size to be about 10 feet from tip to tail, making it one of the largest sea turtles ever known. It may have resembled modern loggerhead turtles. In this illustration, it is depicted with the outline of a human diver to indicate scale. The turtle lived 70 to 75 million years ago. Credit: Jason Poole, Academy of Natural Sciences of Drexel University )
(동영상)
과학자들은 백악기의 부드러운 바다 진흙 밑에 이 거대한 상완골이 보존되어 완전한 형태로 화석화 되었을 것으로 생각하고 있습니다. 그러다 최근에 쪼개진 후 발굴 당시에는 서로 분리되어 있었을 것으로 판단하고 있습니다. 구체적으로 어떻게 서로 쪼개진 하나의 화석이 이렇게 완전히 보존되었는지는 미스테리지만 아무튼 신기하게 자신의 반쪽을 찾은 화석 이야기였습니다.
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