(DAVINCI will send a meter-diameter probe to brave the high temperatures and pressures near Venus’ surface to explore the atmosphere from above the clouds to near the surface of a terrain that may have been a past continent. During its final kilometers of free-fall descent (artist's impression shown here), the probe will capture spectacular images and chemistry measurements of the deepest atmosphere on Venus for the first time.
Credits: NASA/GSFC/CI Labs)
(These images of a prototype of the shirt-button-sized VfOx instrument show the disk of the sensor itself. It has a diameter of just under one centimeter (almost 0.4 inches) and will be located on the side of the DAVINCI Descent Sphere.
Credits: Johns Hopkins APL)
2031-2032년 사이 금성의 대기와 지표를 관측할 다빈치 탐사선(DAVINCI mission (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging))에 학생들이 만든 관측기기도 포함된다는 소식입니다. 금성 대기의 산소 농도를 측정하는 Venus Oxygen Fugacity (VfOx)가 그것으로 금성의 비밀을 푸는데 도움을 줄 뿐 아니라 제2의 지구를 찾으려는 노력에도 큰 도움이 될 것으로 기대하고 있습니다.
다빈치 탐사선의 대기 강하 프로브는 디센트 스피어 (Descent Sphere) 라고 불리는데 낙하산으로 대기를 내려가면서 고도에 따른 대기의 구성 등 여러가지 물리적 특성을 상세히 파악하는 것이 목적입니다. 금성 대기는 대부분이 이산화탄소이지만, 산소 같은 다른 기체 역시 미량 섞여 있습니다.
금성 대기의 산소는 양이 적어서 사실 그 자체로는 금성 기후에 영향을 미치지 않습니다. 하지만 100% 무생물적 과정으로 생성된 산소라는 점에서 과학자들의 관심을 받고 있습니다. 다른 지구형 행성에서 산소를 측정했을 때 무생물적 과정으로 얼마나 많은 산소가 생성되는지 가늠할 수 있기 때문입니다.
금성의 산소는 주로 암석과 대기의 상호 작용으로 생성된 것으로 생각됩니다. 지각에는 지구처럼 산화된 광물이 풍부하기 때문에 화학 반응을 통해 일부 산소가 대기로 방출되거나 혹은 대기 중 산소가 광물과 반응해 지각에 고정될 수 있습니다.
VfOx는 동전 크기의 작은 센서이지만, 지금까지 금성에서 신소를 측정한 어떤 장비보다 더 정밀한 관측 결과를 얻을 수 있습니다. 여기서 얻은 정보는 거꾸로 다른 행성 암석 지각에 얼마나 많은 산소가 있는지 추정하는데 도움이 될 것입니다.
VfOx의 학생 참여 프로그램을 관리하는 존스 홉킨스 대학 응용 물리 연구소의 노암 이젠버그 박사(Dr. Noam Izenberg, principal research staff at the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, and student collaboration lead for VfOx on DAVINCI)는 다양한 배경을 지닌 학생들이 이 프로그램에 참여했다고 설명했습니다. 예를 들어 메릴랜드 예술 대학의 학생도 여기에 참가했습니다.
학생 참여 프로젝트는 장기적으로 봤을 때 새로운 연구자들을 모을 수 있는 좋은 기회일 것입니다. 다만 예술학과 학생은 좀 의외인데, 예술적 재능과 함께 공학적 능력까지 갖췄다면 앞으로 미래가 기대되는 학생이 아닐까 생각합니다.
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