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우주 이야기 497 - 허셜 우주 망원경이 관측한 거대한 별의 탄생



(The star forming region is located 8,000 light-years away from Earth in the constellation Vulpecula(Credit: ESA/Herschel/PACS, SPIRE/Hi-GAL Project))


(View of NGC 6823(Credit: Donald P. Waid(Waid Observatory)))


 허셜 우주 망원경은 훨씬 먼저 발사된 허블 우주 망원경보다 사실 좀 더 큰 구경을 가진 우주 망원경으로 적외선 영역에서 우주를 관측하고 있습니다. 앞서 설명드렸듯이 과학자들은 허셜 우주 망원경을 이용해서 우리 은하의 적외선 영역 관측 지도를 작성하는 Hi-GAL project 를 진행했습니다. 이 과정에서 우리 은하에 존재하는 수많은 별들의 탄생 장소를 밝혀내는 데 성공했습니다.


 맨 위에 사진은 지구에서 8천 광년 떨어진 별의 탄생 장면을 포착한 것입니다. Vulpecia OB1이라는 이 별은 OB 별 (O형 및 B형)로써 태양보다 훨씬 무겁고 뜨거운 별입니다. 이런 별은 막대한 양의 가스가 모여 형성되므로 당연히 가스 성운의 가장 안쪽에서 발생합니다. 그런만큼 가시광 영역에서는 거의 관측이 어렵고 적외선 영역에서 관측이 더 쉽습니다. 


 허셜 우주 망원경 사진은 복잡한 가스 구름 사이에 숨어서 빛을 발산하고 있는 거대 신생아 별을 포착하고 있습니다. 주변의 복잡한 환경을 구성하는 가스 성운은 NGC 6823로 (아래 사진. 다른 망원경에 의한 가시광 사진) 역시 매우 아름다운 모습을 하고 있기는 하지만 가스 사이에서 빛나고 있는 Vulpecia OB1의 모습을 담기에는 역부족입니다. 앞서 말한 대로 가시광 영역에서는 관측에 한계가 있기 때문이죠. 


 수백만년 후 이 대형 신생아 별은 태양 질량의 수십 배에 달하는 거대 별로 밝게 빛나게 될 것입니다. 하지만, 그 대신 수명은 매우 짧습니다. 더 많은 핵연료를 태우기 때문이죠. 초신성으로 최후를 맞이하면서 거대별은 다시 가스와 먼지로 돌아갑니다. 그리고 여기서 합성되는 많은 원소들이 지구 같은 별을 만들고 인간 같은 유기물을 만드는 재료를 제공하게 됩니다. 


 이런 큰 순환 과정을 이해하고 본다면 이런 거대 별의 탄생을 이해하는 것은 우주의 진화를 이해하는 데 매우 중요하다고 할 수 있습니다. 


 참고 


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