우주 이야기 479 - 허셜 우주 망원경이 본 우리 은하의 가스 지도

(Herschel's view of the Eagle Nebula. Credit: ESA/Herschel/PACS, SPIRE/Hi-GAL Project)

유럽 우주국(ESA)의 허셜 우주 망원경은 2009년부터 2013년까지 우리 은하계의 차가운 가스의 분포를 관측했습니다. 이는 시간으로 따져서 900시간에 이르는 매우 장시간의 관측 임무였습니다. 이 임무의 명칭은 허셜 적외선 은하 평면 관측 Herschel infrared Galactic Plane Survey (Hi-GAL) 입니다.

앞서 포스트에서도 설명드린 바 있지만, 뜨거운 별은 역설적으로 차가운 가스 성운에서 탄생합니다. 차가운 가스일수록 중력에 의해 쉽게 뭉쳐서 압축되기 때문입니다. 물론 일단 핵융합에 필요한 임계 질량을 넘어서면 그 때부터는 다시 뜨거워지면서 밝게 빛나게 됩니다.

허셜 우주 망원경은 적외선 영역에서 이런 차가운 가스를 관측했습니다. 이런 가스는 육안으로는 보이지 않지만, 대신 적외선 영역에서는 관측이 가능하기 때문입니다. 70, 160, 250, 350, 500 μm 의 다섯 개 파장에서 관측한 우리 은하계의 모습은 뭔가 신비로운 모습입니다.

(허셜로 관측한 우리 은하계 중심부. The centre of our Galaxy, the Milky Way, about 25 000 light-years away, as seen seen by ESA's Herschel space observatory. Credit: ESA/Herschel/PACS, SPIRE/Hi-GAL Project)

물론 과학자들이 우리 은하의 가스 분포를 측정한 것은 단순히 신비로운 존재여서는 아닙니다. 이런 성간 가스들은 미래 별의 재료가 됩니다. 과학자들은 가스밀도가 높은 장소에서 미래 별이 탄생할 장소와 비율 등을 추정할 수 있습니다.

이번 연구에서는 160 마이크로미터 파장에서만 30만개 이상의 적외선 신호를 잡아냈고 이를 목록으로 만들었습니다. 이렇게 얻어진 방대한 데이터는 앞으로 연구를 통해서 우리 은하의 진화와 앞으로의 운명을 예측하는데 도움을 줄 것입니다.

참고

S. Molinari et al. Hi-GAL, the Herschel infrared Galactic Plane Survey: photometric maps and compact source catalogues. First data release for Inner Milky Way: +68° > l >-70°, Astronomy & Astrophysics (2016). DOI: 10.1051/0004-6361/201526380

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