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  (출처: 제너럴 아토믹스) ​ 최근 이란전에서 상당한 수의 무인기를 손실한 미공군을 위해 제너럴 아토믹스(General Atomics Aeronautical Systems, GA-ASI)는 차세대 중고도 장시간 체공 드론(MALE)인 와일드파이어(Wildfire) 무인 항공 시스템(UAS)을 제안했습니다. ​ 언뜻 보기엔 오랜 역사를 자랑하는 무인기인 MQ-9 리퍼의 저비용 대량 생산 버전으로 설계된 것 같지만 제안된 스펙으로 볼 때 완전히 다른 대형 기체이면서도 가격을 낮추는 것을 목표로 하고 있습니다. ​ 사실 2007년 제너럴 아토믹스 MQ-9 리퍼가 미 공군에 실전 배치되었을 때만해도 이는 획기적인 기술 발전으로 여겨졌습니다. 당시 기술 수준으로는 놀랍게도 수천 킬로미터 떨어진 곳에서도 조종할 수 있는 무인 항공기였기 때문입니다. ​ 하지만 오늘날 리퍼는 구식일 뿐만 아니라 오히려 골칫거리로 여겨지고 있습니다. 이란전에서 리퍼가 이란의 방공망에 제대로 대응하지 못할 뿐 아니라 주력 위성인 Ku-밴드와 C-밴드 제어 링크가 자주 끊기기 때문입니다. ​ 더 큰 문제는 리퍼와는 비교할 수 없이 값싼 드론을 이용하는 이란군의 지상 공격으로 인해 미군이 보유한 리퍼 전투기 45대, 즉 전체 보유량의 25%를 손실했을 가능성이 있다는 것입니다. 이로 인한 손실액은 13억 달러가 넘을 것으로 추정됩니다. ​ 배치된지 20년이 지난 지금 MQ-9 리퍼는 구식이고, 제작 비용이 많이 들며, 고장 발생 시 대체 기종 확보에 시간이 오래 걸리는 골칫거리입니다. 따라서 미 국방혁신단(DIU)과 미 공군은 대량 생산이 가능하고 가격이 저렴하면서 빠른, 개발 및 업데이트가 용이한 후속 기종을 찾기 위해 대량 모듈식 무인기(MMA, Massed Modular Aircraft) 프로그램을 추진하고 있습니다. ​ 이에 제너럴 아토믹스는 기존 드론을 기반으로 와일드파이어라는 새로운 대형 드론을 제시했습니다. 와일드파이어는 리퍼보다 뛰어난 성능과 기능을 갖추면...