렘 수면이 식이 패턴에 영향을 준다?

(Using a technique called optogenetics, the activity of cells in the brain can be specifically suppressed with light pulses. Credit: Pascal Gugler / Insel Gruppe)

수면 중 빠른 안구 운동이 발생하는 렘 (REM) 수면은 아직도 그 기능이 완전히 밝혀지지 않았지만, 수면에서 매우 중요한 부분이라는 사실은 확실합니다. 렘 수면은 꿈과 관련이 깊으며 전체 수면 시간이 부족하지 않더라도 렘 수면 시간이 짧으면 다음날 집중력이 떨어지고 많이 피곤하게 됩니다. 아마도 렘 수면 시간 동안 여러 가지 기능과 작업이 이뤄짐을 시사하는 결과입니다.

베른 대학교 (University of Bern)의 과학자들은 쥐를 이용한 동물 모델을 통해서 렘 수면이 식이 패턴에 미치는 영향을 조사했습니다. 연구팀은 렘 수면이 외측 시상하부 (lateral hypothalamus)에 영향을 주어 식욕을 조절할 수 있다는 증거를 발견했습니다. 외측 시상하부는 모든 포유류에서 볼 수 있는 시상하부의 작은 핵으로 식욕을 조절하는데 중요한 역할을 하는 것으로 생각됩니다. 과거 과학자들은 렘 수면 동안 외측 시상하부가 활성화되는 것을 확인했지만, 렘 수면이 실제 식욕을 조절하는지에 대해서는 알지 못했습니다. 렘 수면 동안 외측 시상하부만 차단할 방법이 없었기 때문입니다.

연구팀은 빛으로 살아있는 세포를 조절하는 기술인 광유전학 (optogenetic) 방식으로 렘 수면 중인 쥐의 외측 시상하부 활동을 차단했습니다. 그 결과 쥐의 식욕이 저하되는 것을 확인할 수 있었습니다. 불과 하루 간 차단만으로도 4일 정도 효과가 지속될 정도로 식욕에 대한 영향이 컸습니다. 이는 렘 수면이 식욕을 적절하게 유지하는 데 도움을 준다는 점을 시사합니다.

사실 최근에 다이어트에 대한 수요가 폭발해서 그렇지 식욕은 함부러 억제해서는 안되는 매우 중요한 생리적 욕구입니다. 자연 상태에서 식욕이 별로 없는 동물은 다이어트에 성공하기 보다는 굶어 죽게 될 가능성이 크기 때문이죠. 렘 수면은 이런 중요한 욕구를 유지하는 데 영향을 주는 것으로 보입니다. 다만 다이어트 이유로 렘 수면을 줄이거나 혹은 외측 시상하부를 차단하는 일은 대단히 위험합니다. 둘 다 식욕 말고도 여러 가지 중요한 기능을 하기 때문이죠.

아무튼 렘 수면의 생각치 못했던 중요한 기능이 하나 더 밝혀진 셈입니다.

참고

https://medicalxpress.com/news/2020-08-rem-tunes-behaviour.html

Lukas T. Oesch et al. REM sleep stabilizes hypothalamic representation of feeding behavior, Proceedings of the National Academy of Sciences (2020). DOI: 10.1073/pnas.1921909117

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