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  ( Case 6. Credit: Dr. Jose de la Fuente ) ​ ​ 개미는 다양한 생물들과 상호작용을 하는 생태계의 핵심종입니다. 개미가 다른 종을 사냥하기도하고 반대로 사냥당하기도 하지만, 동시에 다양한 동식물과 공생하거나 혹은 다른 생물이 개미에 기생하기도 합니다. 개미의 개체 수와 생물량이 워낙 많기 때문에 생태계에서 이들의 영향력은 매우 클 수밖에 없습니다. ​ 아마도 이 점은 개미의 조상이 등장한 중생대 이후부터 지금까지 그랬을 것입니다. 하지만 과거 개미의 행동과 생태계에서 다른 생물과의 상호 작용을 알 수 있는 정보는 부족할 수밖에 없습니다. 이런 것까지 화석으로 남진 않기 때문이죠. 하지만 과학자들을 위한 타임캡슐의 역할을 하는 호박 (amber)에서 단서를 찾아냈습니다. ​ 스페인 야생동물연구소의 호세 데 라 푸엔테 박사 (Dr. Jose de la Fuente of the Institute for Game and Wildlife Research, Spain)와 동료들은 백악기 호박(약 9900만 년 전) 4개, 에오세 호박(약 5600만 년 전~3400만 년 전) 1개, 올리고세 호박(약 3400만 년 전~2300만 년 전) 1개에 갇혀 있는 개미와 다른 생물의 화석을 분석해 당시 고대 개미의 생태계에서의 역할을 분석했습니다. ​ 통상 나무의 수지 속에 갇힌 곤충 화석은 매우 드물기 때문에 한 마리 정도만 제대로 보존되도 과학적으로 가치를 인정받습니다. 하지만 더 드물게도 여러 곤충이나 절지동물이 흘러내리는 나무에 수지에 갇히는 Synclusion 현상이 발생할 수 있습니다. 연구팀이 확보한 6개의 샘플이 바로 이런 경우로 개미와 진드기, 모기, 거미 같은 다른 생물이 함께 보존되어 있습니다. 개미는 백악기에 줄기 개미 (stem ant) 그룹에서 진화했는데, 이들 가운데 후손을 남긴 그룹은 왕관 개미 (crown ant)로 불립니다. 이번 분석에는 줄기 개미와 왕관 개미 모두를 포함하고 있습니다. ​ 가장 ...

  ( A multiplanet system orbits around a K-dwarf star. Credit: AAS Nova and ESO/L. Calçada/Nick Risinger ) ​ 태양계 같은 행성계는 원시 별 주변에 형성된 원시 행성계 원반의 가스와 먼지가 모여서 형성됩니다. 과학자들은 생성 중인 원시 행성계 원반의 모습을 여럿 관측해 행성계의 초기 진화 과정을 많이 밝혀냈습니다. 하지만 새로 생겨난 행성계가 어떻게 진화했는지에 대해서는 여전히 모르는 부분이 많습니다. ​ 플로리다 공과대학의 하워드 첸 조교수 ( Florida Tech assistant professor Howard Chen) 는 캘리포니아 공과대학, 하와이 대학교, 난징 대학교의 천문학자들을 포함한 전 세계 연구진과 함께 사람으로 치면 10대 청소년 단계인 행성계 TOI-2076의 관측 결과를 분석했습니다. ​ 태양과 비슷한 K형 별인 TOI-2076는 나이가 2억 1천만 년으로 태양의 46억 년보다 꽤 젊은 나이입니다. 이 별 주변에는 태어난지 얼마되지 않은 행성들이 관측됐습니다. 과학자들은 나사의 TESS 및 지상 망원경으로 관측된 4개의 행성을 시뮬레이션 했습니다. 이번 연구에서 연구팀의 모델은 실제 행성의 대기 형태를 잘 반영했습니다. ​ 이 행성들은 한 때 밀집되어 있었지만, 현재는 서서히 멀어지는 중입니다. 그리고 4개의 행성 가운데 가장 안쪽에 있는 행성은 강력한 항성풍과 광증발 (photoevoporation)로 인해 대기를 거의 잃어 버린 반면 나머지 세 개는 암석핵과 대기를 유지한 것으로 나타났습니다. 이는 안쪽에 있는 행성일수록 가스를 보존하기 힘들다는 과거의 추정을 뒷받침하는 결과입니다. ​ 이 연구 결과를 토대로 생각하면 어쩌면 수성도 초기엔 대기를 지니고 있었을 수 있습니다. 그리고 화성처럼 처음에는 대기를 어느 정도 지니고 있던 행성도 결국 항성풍에서 대기를 지킬 수 있을 만큼 강한 자기장과 중력이 없어 대기를 잃었다는 것을 짐...