(The SpaceHopper may ultimately make its way across the surface of asteroids via a series of long-distance hops. Credit: ETH Zurich) (Because the triangular-bodied robot has no assigned front or rear end, it can easily move in any direction. Credit: ETH Zurich/Jorit Geurts) (The SpaceHopper robot flails its legs to maintain its orientation on the Air Zero G flight. Credit: Nicolas Courtioux) 지구상에 있는 대부분의 동물은 다리가 짝수입니다. 좌우 대칭 동물이 많기 때문에 다리 숫자도 2,4,6,8,10개가 되는 것입니다. 하지만 로봇의 경우 다리가 3,5,7개가 되지 못할 이유가 없습니다. 취리히 스위스 연방공대의 학생들이 낸 아이디어에서 시작된 스페이스호퍼 (SpaceHopper) 로봇은 세 개의 다리를 지니고 있습니다. 연구팀은 네 개의 다리를 지닌 로봇도 개발했었지만, 무게를 줄이고 미세 중력 상태에서 더 쉽게 자세를 제어하기 위해 3개의 다리를 지닌 로봇을 개발했습니다. 그래도 다리가 네 개인 쪽이 더 안정적이지 않느냐고 생각할 수 있지만 호퍼라는 이름에서 짐작할 수 있듯이 이 로봇은 걷기 보다는 뛰어 다니는 용도입니다. 중력이 매우 낮은 소행성에서는 다리가 몇 개이든 간에 어차피 걷기는 어렵습니다. 조금만 힘을 줘도 높이 솓아 오르기 때문입니다. 따라서 울퉁불퉁한 표면에 제대로 착지하는 일이 중요합니다. 세 다리를 지닌 스페이스호퍼의 목적도 그것입니다. 앞 뒤 방향성이 없는 로봇이기 때문에 어느 방향으로 떨어져도 자세를 제어하고 이동하기 편리합니다. 연구팀은 2년 반에 걸처 실험실 환경에서
(From left, Associate Professor Hoyong Chung and postdoctoral researcher Arijit Ghorai display the two phases of their degradable polymer at the Dittmer Chemistry Lab at Florida State University. Credit: Scott Holstein/FAMU-FSU College of Engineering) (The polymer developed by Chung’s research team in monomer and polymer phases. Credit: Scott Holstein/FAMU-FSU College of Engineering) 앞서 여러 차례 소개한 것처럼 과학자들은 화석 연료의 골치 아픈 부산물인 이산화탄소를 이용해 더 유용한 물질을 만들기 위해 노력하고 있습니다. 가장 노력이 집중된 분야는 이산화탄소를 이용해 화석 연료와 비슷한 합성 연료를 만들거나 석유 화학 제품을 대체할 수 있는 화학 물질을 만드는 것입니다. 플로리다 주립 대학의 정호영 교수 (Hoyong Chung, an associate professor in chemical and biomedical engineering at the college)와 포닥 연구자인 아리짓 고라이 (Arijit Ghorai)은 이산화탄소와 펄프 제조 후 남는 식물 부산물인 리그닌을 이용한 플라스틱 대체품을 개발했습니다. 리그닌은 매우 질기고 튼튼한 물질이지만, 다른 유용한 물질로 바꾸기 어려워 일반적으로 소각합니다. 연구팀은 리그닌과 이신화탄소를 이용해 산소와 탄소 분자로 연결된 고리형 탄산염 단량체 (cyclic carbonate monomer)를 만들었습니다. 그리고 이를 연결해 플라스틱과 비슷한 성질을 지닌 중합체 (polymer)로 만들었습니다. 이 폴리머의 큰 장점은 상온상압에서 제조가 가능하다는 것과 무