태양계 이야기 877 - 태양계 9번째 행성은 결국 없다?

(Credit: Pixabay/CC0 Public Domain)

2016년 캘리포니아 공대의 과학자팀은 태양계 외곽에서 발견된 천체들의 공전 궤도가 한쪽에 몰려 있다는 사실을 발견하고 아직 우리가 발견하지 못한 행성급 천체가 태양계 먼 곳에 있을지 모른다고 주장했습니다. 이 주장은 학계에서 지금까지 상당한 논쟁을 불러일으키며 활발한 과학적 토론의 주제가 되고 있습니다. 심지어 일부 과학자들은 초미니 원시 블랙홀이 정체일지 모른다는 주장까지 발표했습니다. 물론 실제로는 9번째 행성이 존재하지 않는다는 더 온건한 주장이 많았습니다.

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미시간 대학의 케빈 네이피어 (Kevin Napier)와 그 동료들은 극단적인 궤도를 보이는 TNOs (extreme trans-Neptunian objects (ETNOs))의 궤도를 다시 분석했습니다. 연구팀이 분석에 따르면 한쪽으로 몰려 있는 천체들은 사실 관측에 의한 편향 (bias)로 설명될 수 있습니다. 9번째 행성을 주장했던 연구 결과가 사실은 망원경이 특정 방향을 주로 향하게 되면서 생긴 관측 편향의 결과라는 것입니다.

연구팀은 9번째 행성의 가능성을 완전히 배제하지는 않았지만, 2016년 연구 결과에서 주장한 것처럼 우연히 이런 식으로 천체가 배열될 가능성이 0.007%에 불과하다는 주장은 반박했습니다. 실제로 이 정도로 드문 상황이 아니라는 것입니다.

이 논쟁에 대한 최종적인 결론은 결국 강력한 망원경을 통해 더 많은 천체의 궤도를 입증하면 밝혀질 것입니다. 수많은 천체의 궤도가 정말 이상하게 한쪽으로 치우쳐있다면 강력히 의심할 수밖에 없겠지만, 더 많은 천체의 궤도를 확인한 결과 사실은 별로 치우친 상황이 아니었고 관측 편향에 의한 것이라는 결론이 나올 수도 있습니다. 개인적으로는 슈퍼 지구급은 아니라도 화성 급의 천체가 어딘가 숨어 있을 가능성은 충분히 있지 않을까 생각합니다.

참고

https://phys.org/news/2021-02-evidence-planet-diminishing-clustering.html

https://arxiv.org/abs/2102.05601

No Evidence for Orbital Clustering in the Extreme Trans-Neptunian Objects, arXiv:2102.05601 [astro-ph.EP] arxiv.org/abs/2102.05601

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