난청 치료의 새로운 돌파구 ? 포유류에서 유모 세포 재생에 성공하다

 청력 손실 (hearing loss) 및 난청 (難聽 , hearing impairment ) 은 여러가지 원인에 의해 청력이 저하된 상태를 의미하며 생각이상으로 매우 흔해서 공공 보건상의 문제로 지적되고 있습니다. 그 중에서도 소리를 감지하는 부분의 문제로 생기는 감각신경성 난청 (Sensorineural hearing loss SNHL)의 상당수는 내이 위치하는 소리를 감지하는 기관인 달팽이관 (Cochlea) 의 유모세포 (Sensory hair cell) 의 손상에 의해 생길 수 있습니다. 

 글자 그대로 털이 달려있는 유모세포는 어느 정도의 손상을 받으면 스스로 회복할 수 있으나 정도를 넘어서면 영구 적인 청력 저하를 일으키게 되면 궁극적으로는 청력을 심각하게 소실하거나 완전히 소실하게 되는 경우도 생길 수 있습니다. 문제는 초기에 스스로 알아내고 이를 예방하는 일이 쉽지 않다는 것입니다. 

 반복적으로 큰 소음에 노출되는 경우부터 노화, 독성 물질, 감염, 일부 약물등 다양한 원인으로 감각신경성 난청이 발생할 수 있지만 아무튼 일단 어느 정도 심하게 손상된 유모 세포를 되살리는 것은 사실상 불가능합니다. 고도 감각신경성 난청이 발생한 경우 아예 청각 신경 세포를 직접 자극해서 소리를 듣게 도와주는 인공 와우 (Cochlea Implant) 를 이식하는 것이 가능한 이런 경우 가능한 치료 였습니다. (물론 난청의 원인이 상당히 여러가지이기 때문에 치료도 여러가지 이며 전음성 난청의 경우 수술적 교정이 가능한 경우가 많습니다. 여기서 이야기 하는 경은 유모 세포 자체가 심하게 손상된 경우 복구 방법이 없다는 것입니다. )  

                

(청각 유모세포 (Sensory hair cell ) 의 사진.  Normal inner and outer hair cells. (Credit: Neuron, Mizutari et al.) )  

(달팽이관의 단면도, 코르티 기관과 inner/outer hair cell 의 모습. 이 부분이 손상되면 청력이 저하됨 Original uploader was Oarih at en.wikipedia GFDL-WITH-DISCLAIMERS ) 

 포유류의 유모 세포는 불행하게도 조류나 어류에서처럼 다시 재생되지 않는다는 것이 문제였는데 따라서 줄기 세포를 이용해서 이를 다시 재생시키려는 시도가 여러 연구자들에 의해서 진행되고 있습니다. 최근 Neuron 지에 실린 연구에 의하면 Massachusetts Eye and Ear 와 하버드 의대 (Harvard Medical School ) 의 연구팀이 처음으로 포유류 성체에서 유모 세포를 다시 재생시켜 손실된 청력을 복구하는데 까지 성공했다고 합니다.   

 연구팀은 청력을 손실한 쥐 (mice) 를 이용해 내이의 지지세포 (Cochlear supporting cell) 을 유모세포로 변환시키는 데 성공했습니다.  γ-Secretase Inhibitor 라는 약물 치료를 통해 생체내 (in vivo) 에서 새로운 유모 세포를 발생시키고 청력 회복까지 이루어진 부분은 고무될 만 합니다. 아직 인체에 적용은 미래지만 아무튼 생체외 (in vitro) 환경에서 세포를 재생한 것보다 더 진보한 결과라고 할 수 있기 때문입니다. 

 실제 생체내에서 포유류 유모 세포 복구에 성공할 수 있고 미래에 인체에서 이를 적용할 수 있다면 상당히 많은 난청 환자에게 도움을 줄 수 있을 것으로 기대할 수 있습니다. 물론 인체에서도 이것이 가능한지는 앞으로 증명해야 하는 과제입니다. 그것이 가능할지는 지금으로써는 알 수 없지만 아무튼 흥미로운 소식임에는 틀림없어 보입니다. 

 참고  

Journal Reference:

1. Kunio Mizutari, Masato Fujioka, Makoto Hosoya, Naomi Bramhall, Hirotaka James Okano, Hideyuki Okano, Albert S.B. Edge. Notch Inhibition Induces Cochlear Hair Cell Regeneration and Recovery of Hearing after Acoustic Trauma. Neuron, 2013; 77 (1): 58 DOI:10.1016/j.neuron.2012.10.032

http://www.sciencedaily.com/releases/2013/01/130109124201.htm