우리에게는 2010 년 대지진과 기근 같은 불행한 소식으로 보다 친숙한 아이티 (Haiti) 는 카리브해의 작은 섬나라입니다. 히스파뇰라 섬 (Hispaniola) 에 위치한 27750 ㎢ 정도 되는 이 섬나라에는 경작 가능한 토지에 비해 많은 970 만명 이상의 인구가 거주하고 있습니다. 국민 대부분이 빈곤해서 취사등에 필요한 연료를 모두 산에서 나무를 베어 공급하고 있어 산림 파괴가 매우 심각한 것도 이 나라의 큰 문제 중에 하나 입니다.
히스파뇰라 섬의 열대 우림에는 본래 각종 희귀 생물들이 다수 서식하고 있지만 특히 아이티에서 (옆의 도미니카 공화국은 상대적으로 산림 보호의 성공한 사례 ) 산림이 크게 파괴되면서 서식지가 크게 줄어 이들의 삶은 위협받고 있습니다. 특히 수억년 동안 진화해온 양서류의 미래는 불안하기 짝이 없는데 이곳에서만 서식하는 희귀한 소형 개구리의 경우 더 그런 위기에 처해 있습니다.
하지만 아직은 희망이 남아 있다는 것이 최근 아이티를 탐사한 연구자들에 의해서 밝혀졌습니다. 여기서 지난 90 년대 이후 발견되지 않아 멸종된 것으로 알려진 Eleutherodactylus 속의 개구리 6 종이 다시 발견되었습니다. 대개 1 cm 내외에서 수 cm 미만의 작은 크기인 이 개구리들은 용캐 서식지가 크게 줄어드는 환경에서 다시 발견된 것입니다. 이 중에는 독특한 울음 소리로 모짜르트 개구리로 불리는 녀석들도 포함되어 있습니다.
( Eleutherodactylus dolomedes 지난 1991 년 마지막으로 발견된 종으로 이번에 다시 발견됨. 히스파뇰라 복화술 개구리 (Hispaniolan Ventriloquial Frog ) 라는 별명으로도 불리는데 독특한 울음 소리 때문이라고 함. )
(일명 모짜르트 개구리로 불리는 E. amadeus. 역시 1991 년 마지막 발견되었던 개구리로 음표처럼 생긴 등의 줄무늬와 더불어 넓은 음역대의 울음소리를 흉내내는 독특한 울음소리를 낸다고 합니다. 아마데우스라는 종명 역시 볼프강 아마데우스 모짜르트에서 유래. )
(초롱초롱한 눈매를 지닌 E. glandulifer 역시 1991 년 이후 처음 다시 발견 )
(세계에서 가장 작은 축에 속하는 개구리인 E. thorectes . 이 개구리 역시 1991 년 이후 처음 발견된 것으로 사진의 개체는 아직 미성숙한 작은 개체임 )
(히스파뇰라 왕관 개구리 (Hispaniolan Crowned Frog ) 로 불리는 E. corona . 이 개구리는 극도로 희귀해서 지금까지 10 개체 이하만이 알려졌으며 1991 년 이후 처음으로 다시 보고됨. )
( E. parapelates. 이 개구리는 1996 년 이후 처음 다시 보고 됨. )
사실 이 개구리들은 1985 년 이후 발견되지 않고 있는 La Selle Grass frog (E. glanduliferoides) 란 개구리를 찾는 과정에서 발견되었습니다. 불행히 이 개구리는 이번에 발견되지 않아 멸종 가능성이 높아졌습니다. 이들을 발견한 것은 양서류 보존 전문가 로빈 무어 (Robin Moore) 와 펜실베니아 주립 대학의 블레어 헷지 (Blair Hedges) 로 뜻하지 않게 멸종된 것으로 알려진 개구리들을 다시 대거 발견하는 쾌거를 이루긴 했지만 이들 모두가 멸종 위기 종인 사실이 변하지는 않고 있습니다.
앞서 처음에 설명했듯이 아이티에는 경작 가능한 토지에 비해 너무 많은 인구가 살고 있고 대부분 너무 가난한 이들 국민들은 취사 등에 필요한 연료의 상당수를 아직도 벌채를 통해 구하거나 혹은 산림을 파괴해 당장 급한 경작지를 확보할 수 밖에 없는 상황입니다. 이들이 서식할 수 있는 면적이 급격히 줄어드는 상황에서 특정 환경에서 밖에 살 수 있는 양서류의 미래는 위험해지는 건 어쩔 수 없습니다.
(위성 사진으로 본 아이티 (좌측) 와 도미니카 공화국 (우측). 한눈에도 아이티의 심각한 산림 파괴를 알 수 있는데 이는 기본적으로 도미니카 측의 인구 밀도가 낮고 산림 보호 정책을 잘 펼쳤기 때문. Source : NASA )
이들이 생존할 수 있는 최소한의 서식지를 보호해 주지 않는다면 위에서 다시 찾은 개구리들 모두가 다시 멸종 생물 리스트에 이름을 올리게 되는 것은 그다지 먼 미래가 아닐 지도 모르겠습니다.
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