(For years, scientists struggled to connect a mechanism to this mass extinction, one of the 10 most dramatic ever recorded in Earth's history. Now, researchers from Florida State University have confirmed that this event, referred to by scientists as the Lau/Kozlowskii extinction, was triggered by an all-too-familiar culprit: rapid and widespread depletion of oxygen in the global oceans. Credit: Stephen Bilenky)
지금으로부터 4억2000만년 전인 실루리아기(Silurian) 마지막은 다른 변화기와 마찬가지로 대량 멸종으로 마무리 됐습니다. 이 시기에 해양 생물종의 23%가 사라지면서 생물상이 크게 바뀌게 되는데 어류의 급격한 진화 및 사지동물의 육상 상륙 같은 데본기의 주요 이벤트가 일어나는 기반이 됐습니다. 하지만 실루리아기 말 대멸종의 원인은 아직까지 알려지지 않고 있습니다.
플로리다 주립 대학의 연구팀(사진)은 이 대멸종 - Lau/Kozlowskii extinction - 이 해양 산소 농도의 급격한 감소와 연관이 있다는 사실을 확인했습니다. 연구팀은 라트비아 및 스웨덴의 실루리아기 지층에서 동위원소 연구를 통해 이 시기 광범위한 산소 고갈의 증거를 발견했습니다. 이는 시기적으로 Lau/Kozlowskii 멸종 시기와 일치하는 것으로 나타났습니다.
과학자들이 이전 연구를 통해 이 시기에 이산화탄소 농도가 급격히 증가했다는 사실을 알아냈습니다. 하지만 연대 측정 결과는 멸종 사건보다 적어도 수십만년 후에 발생한 사건이라는 점을 시사합니다. 따라서 이산화탄소 농도 증가는 원인보다는 수많은 생물이 죽으면서 생긴 결과로 해석됩니다. 아무튼 이 시기 대멸종의 원인이 될 수 있는 소행성 충돌이나 화산 활동의 증거는 발견되지 않았습니다.
저산소 환경의 원인이 무엇인지, 그리고 원인과 연관이 있는지 아니면 역시 결과적으로 나타난 일인지는 이 연구로 알 수 없습니다. 하지만 멸종 미스터리를 푸는 한 가지 단서가 될 수는 있을 것입니다. 이 미스터리한 멸종을 설명할 수 있는 결정적 단서가 발견되기를 기대합니다.
참고
Chelsie N. Bowman et al, Linking the progressive expansion of reducing conditions to a stepwise mass extinction event in the late Silurian oceans, Geology (2019). DOI: 10.1130/G46571.1
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