장내 미생물이 생산한 알코올이 간손상을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 장내 미생물은 숙주가 소화시키고 남은 영양소나 식이섬유처럼 숙주가 소화하지 못하는 영양분을 분해해 에너지원으로 삼습니다. 그런데 이 과정에서 다양한 부산물이 생성됩니다. 이중에는 심지어 알코올도 있을 수 있습니다.
물론 대부분의 사람 장내에서 천연적으로 생산되는 알코올의 양은 얼마되지 않지만 드물게 예외적인 경우가 있습니다. Auto-brewery syndrome (ABS)가 그것으로 탄수화물이 풍부한 식사 후 혈중 알코올 농도가 상승하게 됩니다. 이 질병의 원인은 술을 발효시킬 때와 마찬가지로 효모균의 일종으로 생각됐습니다. 하지만 이를 억제하는 약물을 투여해도 ABS를 치료하기는 어려웠습니다.
중국의 과학자 팀은 좀 더 흔한 장내 미생물인 Klebsiella pneumonia를 대상으로 알코올 생산 능력을 조사했습니다. 그 결과 두 개의 균주에서 높은 알코올 생산 능력을 확인했습니다. 의외의 사실 같지만, 사실 부산물로 알코올을 생산하는 미생물은 매우 흔합니다. 따라서 정확한 범인을 찾기 어려웠습니다.
연구팀은 이 미생물 균주와 매우 흔한 간질환인 비알코올성지방간 (NAFLD)의 연관성을 조사했습니다. 비알코올성지방간은 알코올 섭취이외의 다른 원인으로 생기는 지방간으로 가장 흔한 경증의 간질환입니다. 하지만 이것 역시 만성간질환은 물론 심혈관 질환의 위험 요인이 됩니다. 그런데 비알코올성이라는 의미가 전혀 알코올이 연관이 없다는 의미는 아납니다. 보통 하루 20-30g 정도 이하의 알코올 섭취시 이런 표현을 사용하지만, 그 이하 수준에서도 지방간은 생길 수 있고 또 장내에서 합성되는 알코올 역시 영향을 줄지도 모릅니다.
연구팀은 43명의 NALFD 환자와 대조군의 장내 미생물을 조사해 NAFLD 환자의 60%가 알코올 생성 균주를 가지고 있다는 사실을 발견했습니다, 이는 정상 대조군의 6%에 비해 매우 높은 것입니다. 물론 술에 취하게 만들 정도는 아니지만, 소량의 알코올이 계속해서 만들어져 간손상을 유발할 가능성이 있는 것입니다.
우리가 만약 장내 미생물군을 조절할 수 있다면 현재 특이적 치료제가 없는 비알코올성 지방간의 치료와 예방이 가능할지도 모릅니다. 아마도 장내 미생물을 통한 흥미로운 치료법 가운데 하나가 될 것입니다. 다만 이 가설에 대해서는 더 검증이 필요하며 장내 미생물도 쉽게 바꿀 수 있는게 아니기 때문에 후속 연구가 더 필요합니다.
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