(Asteroid Bee-Zed avoids colliding with Jupiter and with the Trojan asteroids with every wrong-way pass it makes. Credit: Western University (Canada), Athabaskan University, Large Binocular Telescope Observatory)
수많은 차가 다니는 길을 역주행 하는 차가 있다면 매우 위험할 것입니다. 그런데 종종 천체 가운데도 역주행 천체들이 존재합니다. 태양계의 위성 가운데는 다른 위성 공전 및 행성의 자전 방향과 반대로 공전하는 역주행 위성들이 있습니다. 그리고 역시 드물긴 하지만 아예 태양계의 다른 천체와 반대 방향으로 공전하는 역주행 소행성도 존재합니다.
태양계의 천체들은 위에서 볼 때 반시계방향 (counter-clockwise)으로 공전하며 이를 prograde orbit이라고 부릅니다. 반대로 시계방향으로 공전하는 경우 역행성 궤도 (retrograde orbit)이라고 부릅니다. 최근 과학자들은 목성과 6,000여 개의 다른 소행성과 반대 방향으로 공전하는 2015 BZ509라는 소행성을 발견했습니다.
비-제드 (Bee-Zed)라고 불리는 이 소행성은 대략 3km 정도 지름을 지니고 있으며 거리 때문에 정확한 구성은 알기 어렵지만, 암석 혹은 얼음 소행성으로 추정됩니다. 어떻게 목성 궤도 근처에 이런 소행성이 존재할 수 있는지는 아직 모르지만, 어쩌면 핼리 혜성처럼 역행성 혜성의 파편이 목성의 중력에 의해 궤도가 변해 지금 궤도를 지니게 되었을 가능성이 있습니다.
이를 연구한 과학자들은 이 소행성이 앞으로 100만 년 정도는 안정한 궤도를 유지한 것으로 보고 있으며 앞으로 100만 년 정도 더 유지할 것으로 보고 있습니다. 물론 그 전에 반대 방향에서 오는 다른 소행성과 충돌 가능성을 완전히 배제할수는 없지만 말이죠.
역행성 위성이나 소행성은 사실 고속도로에서 역주행하는 자동차처럼 위험한 존재이기도 합니다. 결국은 반대 방향에서 오는 소행성과 충돌할 가능성이 매우 큽니다. 우리는 태양계에서 드물지만, 매우 위험한 주행을 하는 소행성을 목격한 셈입니다.
참고
More information: Paul Wiegert et al. A retrograde co-orbital asteroid of Jupiter, Nature (2017). DOI: 10.1038/nature22029
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