마이크로플라스틱을 먹는 동물 플랑크톤

 해양 플라스틱 오염, 특히 마이크로플라스틱(microplastic) 오염은 해양 생태계에 이미 큰 영향을 주고 있습니다. 문제는 앞으로 이 상황이 더 악화될 가능성이 높다는 것입니다. 점차 많은 플라스틱이 바다위에 떠다니는 만큼 이들이 잘게 조각나서 더 많은 마이크로플라스틱을 만들게 될 것은 분명하기 때문입니다.

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 ​ 플리머스 해양 연구소(Plymouth Marine Laboratory)의 연구자들과 다큐멘터리 제작자들은 동물 플랑크톤(zooplankton)이 작은 마이크로플라스틱을 먹는 과정을 촬영했습니다. 이 작은 동물 플랑크톤들은 더 작은 조류(algae)를 먹으면서 살아가는 데 게나 새우의 유생부터 다양한 무척추동물에 이르기까지 그 종류는 매우 다양합니다. 이들은 바다 생태계와 먹이 사슬에서 아주 중요한 역할을 담당합니다.

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 이 동물 플랑크톤이 마이크로플라스틱을 먹는 이유는 이들의 먹이와 잘 구분이 되지 않기 때문입니다. 본래 바다에 존재하지 않았던 마이크로플라스틱이 유입되면서 이들이 위기에 처한 이유입니다. 아래 사진과 영상에서 투명한 몸 사이로 형광 물질로 표시된 마이크로플라스틱이 유입되는 모습을 생생하게 볼 수 있습니다. 

(동영상) ​

 이렇게 흡수된 마이크로플라스틱은 소화가 되지 않는 만큼 체내에 잔류하면서 여러 가지 문제를 일으킬 가능성이 높습니다. 예를 들어 플라스틱이 위장관 내에서 점점 쌓이게 되면 이 플랑크톤들은 굶어죽을 수도 있습니다. 여기에 마이크로플라스틱은 각종 오염 물질을 체내로 운반하는 역할도 같이 할 수 있습니다. 마지막으로 이 마이크로플라스틱이 먹이사슬을 타고 이를 먹는 동물에게 전달될 위험이 있습니다. 

 이 문제의 심각성은 최근 해양 생물학자들을 중심으로 연구 중에 있습니다. 우리와 우리 후손들이 생선을 안심하고 먹을 수 있으려면 플라스틱 오염을 줄일 수 있는 노력이 필요할 것입니다. 

 참고 

http://phys.org/news/2015-07-zooplankton-bits-plastic-trash.html