(외계 행성 HD 219134b의 상상도. This artist's rendition shows one possible appearance for the planet HD 219134b, the nearest confirmed rocky exoplanet found to date outside our solar system. The planet is 1.6 times the size of Earth, and whips around its star in just three days. Scientists predict that the scorching-hot planet -- known to be rocky through measurements of its mass and size -- would have a rocky, partially molten surface with geological activity, including possibly volcanoes.
Credits: NASA/JPL-Caltech )
(밤하늘에 보이는 위치. This sky map shows the location of the star HD 219134 (circle), host to the nearest confirmed rocky planet found to date outside of our solar system. The star lies just off the "W" shape of the constellation Cassiopeia and can be seen with the naked eye in dark skies. It actually has multiple planets, none of which are habitable.
Credits: NASA/JPL-Caltech/DSS)
천문학자들이 나사의 스피처 우주 망원경을 이용해서 지구에서 21광년 떨어진 별에서 암석형 행성을 찾아냈다는 소식입니다. 이는 지금까지 발견된 암석형 외계 행성 가운데 지구에서 가장 가까운 것입니다. 외계 행성 HD 219134b은 지구에서 바라봤을 때 W 모양의 카시오페아 자리쪽에 있습니다. 밝기는 5.5 등급으로 가장 좋은 상태에서 희미하게 보일 수도 있는 수준입니다. (위의 사진 참조)
이 외계 행성의 지름은 지구의 1.6배인데 정확한 측정을 통해서 그 질량도 같이 구해졌습니다. HARPS-North 장비를 이용해서 찾아낸 외계 행성인데, 모항성을 흔드는 미세한 움직임을 잡아내서 그 질량이 지구의 4.5배 정도라는 사실을 밝혀냈죠. 부피는 지름의 세제곱에 비례하기 때문에 그 밀도는 입방센티미터 당 6g 정도입니다.
이 밀도는 의심할 수 없이 HD 219134b가 지구와 같은 암석 행성이라는 것을 의미합니다. 그러나 불행히 이 암석 행성에는 생명체가 살 것이라고 기대하기는 어렵습니다. 모항성에 바짝 붙어서 3일에 한번 공전하기 때문이죠. 그 표면은 지구와 비교할 수 없을 만큼 뜨거울 것입니다.
(동영상)
이번 발견에서 주목할 만한 점은 지구에서 아주 가까운 위치에 있는 슈퍼 지구를 발견했다는 것입니다. 연구의 리더인 스위스의 제네바 관측소의 아티 모탈레비(Ati Motalebi of the Geneva Observatory in Switzerland)는 이 외계 행성이 2018년 발사가 예정된 제임스 웹 우주 망원경(JWST)의 이상적인 목표(ideal target for NASA’s James Webb Space Telescope)라고 언급했습니다.
지금까지 발견된 슈퍼 지구들은 대부분 지구에서 그렇게 가깝지 않았습니다. 따라서 제임스 웹 우주 망원경의 강력한 힘으로도 상세 관측은 쉽지 않습니다. 하지만 HD 219134b는 제임스 웹 우주 망원경의 강력한 분해능으로 상세 관측이 가능할 수 있습니다. 그 표면의 모습이 드러나면 우리는 슈퍼 지구의 모습을 더 상세히 알 수 있을지 모릅니다.
앞으로 수십 년간 새로운 강력한 망원경의 힘으로 외계 행성의 모습이 더 상세하게 증명될 것입니다. 그렇게 되면 우리가 가졌던 오랜 질문 - 즉 우주에 지구 같은 행성은 얼마나 흔하고 생명체는 얼마나 자주 탄생하는가 - 에 대한 해답을 얻게 될 것으로 기대됩니다.
(사족이지만 이 외계 행성은 사실 혼자가 아닙니다. 지구 질량의 2.7배 정도 되는 행성이 또 하나 있는 것 같고 그 외부 궤도에 지구 질량의 8.7배 정도 되는 아마도 작은 해왕성형 행성이 더 있는 것 같습니다. 이 역시 재미있는 구성이라고 하겠습니다)
참고
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