분석 (Coprolite) 는 동물의 배설물이 공기와 차단되어 분해되지 않고 화석화된 것을 의미합니다. 분석 안에는 그 동물이 살았던 시기에 먹었던 음식물의 잔해와 더불어 기생충의 알등이 포함되어 있을 수 있어서 고생물학이나 고고학적으로 중요한 과학적 정보를 담고 있는 경우가 많습니다. 고고학의 예를 들면 여기서 발견된 기생충의 알을 통해 그들이 주로 섭취했던 음식의 종류를 추정할 수 있습니다. 또 어떤 기생충에 주로 감염되어 있었는지도 알 수 있겠죠. 그런데 최근에는 분석 내부에 남아있는 미생물과 곰팡이의 DNA 를 추출해서 더 많은 정보를 알아낼 수 있는 분석 기법이 마련되었습니다.
미국 미생물학회 연례 학회 (annual meeting of the American Society for Microbiology) 에 발표된 내용에 의하면, 푸에르 리코 대학의 제시카 리베라-페레즈 (Jessica Rivera-Perez of the University of Puerto Rico, Rio Piedras) 가 이끄는 연구팀이 서기 200 - 400 년 사이에 살았던 사람들의 것으로 생각되는 분석을 분석 (말이 좀 이상하긴 하지만... ) 한 결과 그들의 기원에 대한 중요한 정보를 알아낼 수 있었다고 합니다.
(적어도 1500 년 전의 사람의 것으로 보이는 분석 (대변의 화석) This shows 1,500 year-old fossilized feces (coprolite) discovered in Vieques, Puerto Rico. "The study of the paleomicrobiome of coprolites supports the hypothesis of multiple ancestries and can provide important evidence regarding migration by ancestral cultures and populations of the Caribbean," says researcher Jessica Rivera-Perez. Credit: Center of Archaeological Research of the University of Puerto Rico, Rio Piedras (use with attribution) )
연구자들은 대략 카리브해에 존재하는 주거 유적지에서 찾아낸 분석을 통해서 이들이 어디에서 기원한 원주민인지를 분석했습니다. 이들의 가설에 의하면 카리브해에 있는 원주민들은 적어도 두가지 기원을 가지고 있는데 첫번째는 베네수엘라의 살라데로 (Saladera) 에서 부터 배를 타고 온 주민들 (Saladoid) 이고 두번째 안데스 콘도르 (Andean condor) 로 대표되는 장식을 지닌 안데스계 주민들인 휴코이드 (Huecoid) 들입니다. 이들은 서로 다른 문화적인 배경과 생활 양식을 지닌 것으로 생각되고 있습니다.
오늘날에도 서로 다른 식습관을 있는 인종 그룹들은 서로 다른 장내 미생물군집 (microbiome) 을 지니고 있습니다. 수많은 미생물의 DNA 를 통채로 분석하는 미생물군집 연구는 최근에 크게 발전을 보이는 분야 가운데 하나인데 여기에는 최신의 고고학 기법인 고미생물군집 (paleomicrobiome) 연구도 포함됩니다.
이미 오래전 화석화된 분석에서 DNA 를 추출한다는 것은 사실 간단한 문제가 아니지만 분석 내부에 남아 있는 미생물이 이미 다 사멸한 후라도 그 DNA 는 일부 남아 현대의 연구자들에게 귀중한 정보를 전달해 줄 수 있습니다. 연구팀이 푸에르토리코의 비에쿠어스 (Vieques, Puerto Rico)에서 발굴한 분석의 고미생물군집 분석 결과는 휴코이드 문화의 주인공들이 아마도 저 멀리 볼리비아 안데스 (Bolivian Andes) 에서 기원한 것이라는 증거를 제시하고 있습니다.
물론 아직 추가적인 연구가 필요하지만 오래된 대변의 화석에서 DNA 를 추출해서 고대인의 기원과 생활 환경을 재구축한다는 것 자체로도 꽤 흥미로운 이야기 같습니다. 위의 사진에서 보이는 분석을 생성한 주인공 (?) 은 큰일을 볼 때 자신의 대변이 훗날 학문에 이렇게 큰 기여를 할지 아마 상상도 못했겠죠.
참고
http://phys.org/news/2014-05-microbes-year-old-feces-archeological-theories.html
??? 이 시간에 ? 그것도...
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