(A Julia butterfly (Dryas iulia) and a solitary bee (Centris sp.) sip tears from the eyes of spectacled caiman (Caiman crocodilus) on Costa Rica's Puerto Viejo River.
Credit: Carlos de la Rosa)
자연계에서는 여러가지 놀라운 일들이 발생할 수 있습니다. 하지만 그 중에서도 위의 사진처럼 놀라운 일은 좀처럼 쉽게 관측되지 않기 때문에 이를 관측한 과학자들도 어리둥절하게 만드는 경우가 있습니다. 위의 사진은 2013 년 12 월 화창한 어느날 코스타리카의 푸에르토 비에조 강( Costa Rica's Puerto Viejo River) 의 강가에서 쉬고 있는 악어의 눈 위에서 나비 (Julia butterfly (Dryas iulia)) 와 벌 (Centris sp.) 이 이 악어의 눈물을 마시고 있는 장면입니다.
이를 연구한 것은 코스타리카의 수생 생태학자인 카를로스 데 라 로사 (Carlos de la Rosa) 로 그는 라 셀바 생물 관측소 (La Selva Biological Station) 의 소장으로 코스타리카의 열대 우림에서 지금까지 450 종의 이전에 기록된 적이 없었던 신종을 발견했던 경력이 있습니다. 오랜 세월 카메라를 들고 희귀한 동물들을 연구해온 그에게도 위의 장면은 놀라운 일이었다고 합니다.
lachryphagous (눈물을 마시다는 뜻) 현상은 사실 자연계에서 아주 드물게 관찰되는 일은 아니라고 합니다. 현재까지는 주로 나비와 나방에서 이런 현상이 관찰되는데 과학자들은 다른 대형 동물의 눈물을 마시는 행위가 이들이 쉽게 구할 수 없는 미네랄과 미량 원소들을 섭취하기 위한 방편으로 보고 있습니다. (주로는 쉽게 곤충을 뿌리치지 않는 대형 동물을 대상으로 눈물을 마시지만 드물게는 사람의 눈물을 마셨다는 보고들도 있습니다) 그리고 최근에는 일부 벌들도 이와 비슷한 행동을 한다는 것이 생물학자들에 의해 관측되었습니다. 하지만 벌과 나비가 동시에 악어의 눈물을 마시는 장면은 매우 희귀한 것이었습니다.
여기에 흥미를 느낀 데라로사는 구글 검색을 통해 생각보다 많은 관광객들이 나비나 벌이 악어나 거북의 눈물을 마시는 장면을 사진으로 담았다는 사실을 발견했습니다. 비록 이런 일이 얼마나 흔하게 일어나는지 통계적으로 알 수는 없지만 생각보다 드물지는 않을 수 있다고 판단한 데라로사는 자신의 발견을 Frontiers in Ecology and the Environment 에 서신의 형식으로 발표했습니다.
아무튼 위의 장면은 꽤 놀라운 생태계의 한순간을 순간 포착한 것이라고 할 수 있습니다. 이렇게 눈물을 마시는 행위가 분명 곤충들에게는 유익하겠지만 악어에게는 어떤 유리한 점이 있는지는 확실치 않습니다. 아마도 곤충에게는 유익하고 악어에겐 유익하지 않는데 그렇다고 딱히 손해도 보지 않는 행위일 가능성이 있는데 이런 경우를 편리공생 (commensalism : 생물의 공생 가운데 한쪽만 이익을 보고 다른 한쪽은 딱히 불이익이나 이익을 받지 않는 경우) 이라고 합니다. 물론 만약에 이 곤충들이 악어에게 어떤 질환을 옮기는 벡터 역할을 한다면 그렇지 않겠지만 실제로 그런 경우가 지금끼지는 확인 되지는 않았습니다.
lachryphagous 자체가 드물지는 않다고 해도 나비와 벌이 동시에 악어에서 눈물을 마시는 장면은 흔치 않을 것입니다. 꽃도 아닌 악어에 나비와 벌이 몰려드는 셈인데 선덕여왕의 고사를 생각하면 (중국에서 꽃의 그림과 씨앗을 보냈는데 그 그림에 나비와 벌이 없음을 근거로 꽃에 향기가 없다고 했던 이야기) 꽤 재미있는 이야기라고 할 수 있겠죠. 다만 그것과 별도로 자연계에서 일어나는 곤충들의 lachryphagous 행위에 대해서는 지속적인 연구가 필요할 것입니다.
참고
Journal Reference:
- Carlos L de la Rosa. Additional observations of lachryphagous butterflies and bees. Frontiers in Ecology and the Environment, 2014; 12 (4): 210 DOI:10.1890/14.WB.006
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