( 새롭게 가장 오래된 공룡의 리스트에 후보로 이름을 올린 Nyasasaurus (Image: Mark Witton/Natural History Museum))
최근 학술지 Royal Society Biology Letters 에 실린 새로운 논문에는 흥미로운 제목이 붙어 있습니다. 그것은 '가장 오래된 공룡 ?' (The oldest dinosaur ? A Middle Triassic dinosauriform from Tanzania) 이라는 내용이었습니다. 이들이 발표한 것은 트라이아이스 중기에 살았던 오래된 공룡인 Nyasasaurus parringtoni 에 관한 내용입니다. 하지만 역시 더 신경이 쓰이는 부분은 가장 오래된 공룡이라는 내용일 것입니다.
공룡의 진화와 기원에 대해서는 이제까지 수많은 이론들이 있어왔지만 현재 일반적으로 받아들여지는 이론을 설명하면 다음과 같습니다. 지배 파충류라고 불리기도 하는 조룡류 (Archosaurs) 는 현생 파충류 중 악어와 조류, 그리고 멸종된 공룡, 익룡 등을 포함하는 이궁하강 양막류 (diapsid amniotes) 입니다. 이 조룡류의 공통 조상은 적어도 트라이아이스기 초기에는 존재했을 것으로 보이며 일부 페름기 후기로 보는 견해도 있습니다. (이 부분에 대해서는 이전 포스트 http://blog.naver.com/jjy0501/100162384261 참조)
현재까지 연구로 봤을 때는 대략 2억 3000 만년전 쯤에는 (지금까지는 2억 3400 만년에서 2억 3200 만년이 유력) 조룡류에서 악어의 조상과 공룡류의 조상이 갈라져 나온 것 같은데 (그리고 공룡류에서 나중에 조류가 갈라져 나오게 됩니다) 아마도 이 시기를 (대략 트라이아이스기 중기와 후기) 전후해서 최초의 공룡이라고 부를 수 있을 만한 생명체들이 지구를 활보하고 다녔을 것으로 생각됩니다.
그 후보가 되는 화석과 생물들은 사실 여러개가 있는데 대개 2억 3000 만년 전쯤 살았던 Saturnalia (225-232 Ma), Herrerasaurus (220-230 Ma), Staurikosaurus (225-230 Ma), Eoraptor (220-230 Ma), Alwalkeria (220-230 Ma) (Ma 는 백만년 단위) 들이 그들입니다.
이번에 보고된 Nyasasaurus parringtoni 의 경우 Sterling J. Nesbitt 를 비롯한 연구자들에 의하면 공룡이라고 부를 만한 특징들을 가지고 있으면서 그 시기가 대략 2 억 4300 만년까지 거슬러 올라갈 수 있어 1000 만년 정도 공룡의 기원을 앞당길 수 있는 화석으로 평가할 수 있습니다.
N. parringtoni 의 화석이 발견된 것은 사실 1930 년대로 거슬러 올라갈 수 있으나 당시에는 아무도 신경을 쓰지 않았던 화석이었습니다. 이 공룡의 화석 표본은 두개로 주로는 척추 뼈 여러개 및 상완 뼈 한개가 복원된 상태입니다. 연구자들은 이 뼈들이 공룡류와 유사하며 공룡이거나 혹은 거의 공룡 (near dinosaur) 이라고 주장하고 있습니다.
다만 완전히 공룡류라고 결론을 내릴 수 있을 만큼 골격이 복원되지 않았기 때문에 가장 오래된 공룡으로 결론을 내리지 않았습니다. 물론 N. parringtoni 이 설령 공룡이 아니더라도 공룡과는 많은 특징들을 공유한 만큼 고대 조룡류와 공룡류 사이 진화의 단계에 있는 전이종으로 결론이 날 수도 있습니다. 사실 그 편이 화석으로써 더 중대한 가치가 있는 경우도 많습니다.
사실 초기 조룡류에서 막 분리된 공룡의 조상은 완전히 공룡의 특징을 다 보유하고 있지는 않았을 것이며 조룡류 (Archosaur) 와 공룡의 특징을 모두 보유하고 있었을 것입니다. 따라서 이 공룡은 약간 전이종에 속하는 공룡으로 생각할 수 있지만 좀더 완전한 골격이 발견되어야 보다 확실해질 것 입니다. 이 부분에 대해서는 계속해서 연구가 진행 중에 있는데 특히 이 공룡 (혹은 거의 공룡인 생물) 을 비롯 초기 공룡들이 어떤 환경에서 어떻게 진화했는지가 주요 관심사 가운데 하나입니다.
N. parringtoni 의 경우 탄자니아에서 발견된 화석으로 (탄자니아의 Nyasa 호수에서 발견되었기 때문에 Nyasasaurus 라는 명칭이 붙었음) 당시에는 초대륙 판게아의 남쪽 이었습니다. 이 연구는 초기 공룡의 진화가 이곳에서 시작되었을 가능성을 시사하고 있습니다. 하지만 보다 구체적으로 공룡이 어떻게 초기 진화 단계를 거쳤는지에 대해서는 아직 많은 연구가 필요하며 여러가지 가설들이 존재할 수 있습니다.
(공룡의 진화 모식도. 초기 조룡류에서 공룡의 조상이 진화할 무렵 아직 원시적인 특징을 벗어나지 못한 초기 공룡들이 트라이아이스 중기에 진화한 것으로 생각됨. Evolution_of_dinosaurs_by_Zureks.svg )
향후 새로운 화석들이 발굴되고 연구가 진행되면 초기 조룡류가 어떻게 공룡으로 진화했는지에 대해서 보다 상세한 사실들이 밝혀질 것으로 예상됩니다.
Reference
Nesbitt, S. J.; Barrett, P. M.; Werning, S.; Sidor, C. A.; Charig, A. J. (2013). "The oldest dinosaur? A Middle Triassic dinosauriform from Tanzania". Biol. Lett.. doi:10.1098/rsbl.2012.0949+1744-957X
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