고도 가공식품(ultra processed food)이 비만의 원인이라는 점은 널리 알려져 있습니다. 예를 들어 탄산음료, 소시지, 과자류, 아이스크림 등이 살찌는 음식이라는 점은 굳이 길게 설명할 필요가 없을 것입니다. 하지만 미 국립의료원의 과학자들은 고도 가공식품이 얼마나 많은 추가 열량을 섭취하게 유도하는지 알기 위해 건강한 사람을 대상으로 실험을 진행했습니다.
미 국립의료원 산하의 국립 당뇨 및 소화, 신장 질환 파트의 케빈 할 (Kevin Hall, a section chief at the National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases)과 그 동료들은 20명의 건강한 자원자를 대상으로 한달 동안 미 국립의료원 대사 임상 연구소 (Metabolic Clinical Research Unit in Bethesda, Md)에서 고도 가공식품과 가공하지 않거나 많이 가공하지 않은 식품을 섭취하는 실험을 했습니다.
피험자들은 고도 가공식품군과 비가공식품군으로 나뉜 후 하루 세끼 원하는 음식을 먹었습니다. 대상자들은 하루 5400칼로리의 음식을 제공받았기 때문에 사실상 제한 없이 자신이 먹고 싶은 만큼 마음대로 먹을 수 있었습니다. 다만 비가공식품군은 과일, 견과류, 소고기, 계란 등을 먹은 반면 고도 가공식품군은 과자류나 가공육류, 인스턴스 식품, 빵류 등을 먹었습니다. 2주간 실험 후에는 서로 메뉴를 바꿔 2주간 실험이 더 진행됐습니다.
그 결과 예상대로 고도 가공식품에 무제한으로 노출될 경우 하루 508칼로리를 추가로 섭취하는 것으로 나타났습니다. 고도 가공식품에 설탕이나 소금, 지방처럼 과식을 유도하는 첨가물이 많고 크기 대비 열량이 높다는 점을 생각하면 놀랍지 않은 결과지만 이를 과학적 실험으로 증명했다는데 의의가 있습니다.
사실 같은 열량의 고도 가공식품이 신선한 식재료보다 종종 더 저렴할 뿐 아니라 요리하는데 걸리는 시간이 짤기 때문에 돈과 시간이 없는 현대인에게 인스턴트 가공식품과 과자류, 패스트푸드가 주는 매력은 적지 않습니다. 여기에 각종 조미료와 설탕, 소금, 지방을 넣어 더 맛있게 했기 때문에 끌리는 부분도 적지 않지만, 건강에는 좋지 않은 것이죠. 연구팀은 전 세계적인 비만 유병률의 증가가 가공식품의 범람과 연관성이 있다고 주장했습니다. 사실 당연한 이야기일 것입니다.
아무튼 연구 결과와 상관없이 이런 연구라면 지원자들이 몰렸을 것 같습니다. 다른 약물 투여나 위험한 일 없이 그냥 원하는 대로 제공하는 음식만 먹으면 되니까요. 사실상 한 달간 뷔페만 먹는 셈인데, 시간적 여유가 있는 사람이라면 꼭 하고 싶은 연구 중 하나였을 것 같습니다.
참고
Kevin D. Hall et al. Ultra-Processed Diets Cause Excess Calorie Intake and Weight Gain: An Inpatient Randomized Controlled Trial of Ad Libitum Food Intake, Cell Metabolism (2019). DOI: 10.1016/j.cmet.2019.05.008
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