디코이 ACE2 수용체를 통한 코로나 19 치료제

(Credit: Unsplash/CC0 Public Domain)

SARS-CoV-2 바이러스는 ACE2 수용체에 바이러스 돌기 단백질이 결합해 세포 속으로 침투합니다. 따라서 백신과 치료제 개발의 중요한 목표가 이 돌기 단백질입니다. 치료제의 경우 항체 치료제가 결국 ACE2 수용체 대신 돌기 단백질에 결합하는 종류인데, 아예 ACE2 수용체 자체를 이용한 방법도 연구되고 있습니다. 인간의 ACE2 수용체보다 바이러스 돌기 단백질에 더 잘 결합하는 ACE2 수용체 디코이 (decoy)를 만들어 바이러스를 무력화시키는 것입니다.

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일리노이 대학 (University of Illinois Chicago)의 연구팀은 인간의 ACE2 수용체보다 돌기 단백질에 훨씬 잘 결합하는 ACE2 수용체 디코이를 개발했습니다. SARS-CoV-2의 돌기 단백질을 목표로한 백신이나 항체 치료제의 단점은 변화 무쌍한 돌기 단백질 변이에 의해 무력화 될 수 있다는 것인데, 연구팀이 개발한 ACE2 디코이는 연구 시점에 알려진 주요 변이(알파, 베타, 감마, 델타, 엡실론)에 대해서 모두 동등한 결합력을 보였습니다. 오미크론 변이에 대해서는 추가 연구가 필요하지만, 여러 변이에 대응이 가능하다는 이야기입니다.

연구팀은 디코이의 성능을 검증하기 위해 사람의 ACE2 수용체를 지니도록 유전자가 조작된 쥐를 이용해 동물 실험을 진행했습니다. 그 결과 코로나 19 감염 시 사망률을 줄이고 경과를 양호하게 만들 수 있는 것으로 나타났습니다. 참고로 이 약물은 스프레이 형태로 흡입해 호흡기 점막과 폐에서 직접 바이러스를 차단할 수 있습니다.

물론 실제로 오미크론 등 새로운 변이에도 효과가 있는지, 사람에 투여해도 부작용 없이 효과적인 치료가 가능한지는 검증이 필요한 부분입니다. 여러 개의 디코이 치료제가 실제 임상 시험을 위해 준비 중인데, 성공적인 결과물이 나올지 궁금합니다.

참고

https://medicalxpress.com/news/2022-01-decoy-protein-multiple-sars-cov-variants.html

Lianghui Zhang et al, Engineered ACE2 decoy mitigates lung injury and death induced by SARS-CoV-2 variants, Nature Chemical Biology (2022). DOI: 10.1038/s41589-021-00965-6

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