오미크론 변이. 사실은 쥐에서 왔다?

 

(used NextStrain.org with a SARS-CoV-2 data set (as of 2021 Dec 01) curated by Emma Hodcroft (available at https://nextstrain.org/groups/neherlab/ncov/21K.Omicron) to generate an "unrooted" tree (this is a style name, though the tree is rooted on the oldest sequences) scaled by genetic distance, which I then edited to indicate the Alpha, Beta, Gamma, Delta, and Omicron variants)

 오미크론 변이는 초반에 강력한 전파력으로 인해 많은 우려를 낳았지만, 이후 상대적으로 독력(virulence, 숙주를 감염시키거나 피해를 줄 수 있는 능력)이 약하다는 사실이 알려지면서 오히려 대유행 종식을 앞당길 수 있다는 희망적인 관측이 나오고 있습니다. 하지만 델타처럼 오미크론 역시 마지막 변이가 아닐 수도 있습니다. 오미크론처럼 전염성이 강하면서 델타처럼 독력이 강한 변이가 등장하지 말라는 법이 없습니다. 따라서 과학자들은 변이가 생성되는 기전과 그 방향성을 예측하기 위해 노력하고 있습니다. 

 북경 중국 과학원 (Chinese Academy of Sciences in Beijing)의 연구팀은 최근 오미크론 변이의 기원에 대해서 새로운 가설을 제시했습니다. 연구팀은 오미크론 바이러스의 변이가 계통도에서 다른 코로나 바이러스와 현저하게 다르다는 점을 생각할 때 에이즈 환자처럼 면역이 떨어진 환자에서 바이러스가 장시간 증식하면서 누적된 변이를 일으켰거나 혹은 감기를 일으키는 계절성 코로나 바이러스처럼 다른 바이러스와 합쳐졌다는 주장에 의문을 제기했습니다. 

 연구팀이 의심하는 대상은 쥐입니다. 연구팀은 다양한 포유류에서 얻은 코로나 바이러스 유전자를 비교했습니다. 흥미롭게도 오미크론 변이에서 관찰되는 변이 가운데는 돼지, 낙타, 박쥐, 개, 고양이 같은 다른 포유류에서는 보이지 않고 오직 쥐에서만 나타나는 것들이 있었습니다. 특히 12개의 돌연 변이는 쥐에서 적응한 코로나 바이러스에서 볼 수 있는 것이며 돌기 단백질의 변화 역시 이런 특징을 보이고 있습니다. 물론 이는 수렴 진화의 사례일 수 있기 때문에 100% 쥐의 코로나 바이러스에서 기원했다고 보기는 어렵지만, 야생 쥐를 새로운 용의 선상에 올릴 수 있는 증거입니다. 

 연구팀의 추정대로 오미크론이 역 인수 공통 감염 전파 (reverse zoonotic transfer)라면 이전에는 전혀 보고되지 않던 여러 개의 변이가 동시에 출현한 것도 쉽게 설명이 가능합니다. 사람에게서 전파된 SARS-CoV-2가 쥐에서 진화한 후 대략 1년 만에 다시 사람으로 전파되었다면 당연히 전에 볼 수 없던 많은 변이를 포함할 것이기 때문입니다. 

 하지만 이 주장에 대해서는 더 검증이 필요합니다. 가장 결정적인 증거는 오미크론 변이의 조상에 해당되는 변이를 쥐에서 추출하는 것인데, 인간과 함께 살아가는 (?) 수많은 쥐 가운데 어떤 종류인지 알기는 쉽지 않습니다. 아마도 더 많은 연구가 필요할 것입니다. 

 SARS-CoV-2 자체가 박쥐에서 기원해 천산갑 같은 중간 숙주를 거쳐 인간에 전파된 사례에서도 알 수 있듯이 코로나 바이러스 자체가 여러 종에 감염을 일으키고 변이를 누적시켜 면역을 회피하고 감염을 계속 일으킬 수 있다는 점은 분명합니다. 이 과정을 추적하고 연구하는 것은 앞으로 새로운 유행을 차단하는데 매우 중요합니다. 그리고 여러 가지 변이에도 잘 바뀌지 않는 핵심적인 부위를 찾아내면 치료제나 백신 개발에도 큰 도움이 될 것입니다. 

 참고 

https://medicalxpress.com/news/2022-01-omicron-mouse-kind.html

Changshuo Wei et al, Evidence for a mouse origin of the SARS-CoV-2 Omicron variant, Journal of Genetics and Genomics (2021). DOI: 10.1016/j.jgg.2021.12.003