(What do we see in Webb's latest image of the ice giant Neptune? Webb captured seven of Neptune’s 14 known moons: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa, and Triton. Neptune’s large and unusual moon, Triton, dominates this Webb portrait of Neptune as a very bright point of light sporting the signature diffraction spikes seen in many of Webb’s images.
Credits: NASA, ESA, CSA, STScI)
(Webb’s Near-Infrared Camera (NIRCam) images objects in the near-infrared range from 0.6 to 5 microns, so Neptune does not appear blue to Webb. In fact, the methane gas so strongly absorbs red and infrared light that the planet is quite dark at these near-infrared wavelengths, except where high-altitude clouds are present. Such methane-ice clouds are prominent as bright streaks and spots, which reflect sunlight before it is absorbed by methane gas.
Credits: NASA, ESA, CSA, STScI)
나사의 제임스 웹 우주 망원경의 주요 관측 목표 중 하나는 태양계 내 천체들입니다. 현재 직접 탐사선을 보낼 수 없는 천체들은 결국 망원경으로 관측할 수밖에 없기 때문입니다. 사실 허블 우주 망원경의 주요 임무 중 하나도 태양계 내 천체 관측이었습니다.
해왕성의 경우 1989년 보이저 2호가 근접해서 탐사한 이후 33년 간 근접 탐사가 이뤄진 적이 없기 때문에 지금까지 관측 임무의 상당 부분이 허블 우주 망원경과 VLT, 켁 망원경 같은 지상의 거대 망원경에 의해 이뤄졌습니다.
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제임스 웹 우주 망원경은 허블 우주 망원경보다 더 긴 파장의 적외선 영역 관측이 가능하기 때문에 고리처럼 어두운 물체에 대해 더 선명한 이미지를 얻을 수 있습니다.
이번에 공개한 관측 이미지에는 망원경으로 관측한 것 가운데 가장 선명한 고리의 모습이 나타났습니다. 그리고 트리톤을 포함해서 일곱 개의 위성이 모습을 드러냈습니다. 이는 해왕성의 14개 위성 중 절반입니다.
0.6-5 마이크로미터 근적외선 파장에서 관측하는 Near-Infrared Camera (NIRCam) 에서 해왕성은 허블 망원경 이미지처럼 파란색으로 보이지 않습니다. 파란색으로 보이는 주요 가스인 메탄은 적색 및 근적외선을 강하게 흡수해 제임스 웹 우주 망원경에서는 검게 보입니다. 반대로 대기 상층의 메탄 얼음 구름은 밝게 보입니다.
제임스 웹 우주 망원경은 164년을 주기로 공전하면서 계절적 변화를 겪는 해왕성의 모습을 더 상세히 관측할 것입니다. 다만 혼자가 아니라 다른 파장에서 볼 수 있는 망원경들과 힘을 합쳐 해왕성과 위성, 고리의 비밀을 밝힐 것입니다. 그리고 언젠가는 다시 탐사선을 보내 더 자세한 모습을 직접 보게 될 날이 올 것입니다.
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