3억 년 전 분석 (대변 화석)에서 발견한 육식의 증거

(The coprolite sample used in the study. Credit: Curtin University)

분석 (Coprolite)은 동물의 배설물이 굳어 화석화된 것을 의미합니다. 해당 동물을 특정할 수 없는 경우도 있지만, 무엇을 먹고 살았는지에 대한 결정적인 정보를 제공하기 때문에 고생물학 연구에서 매우 중요한 가치가 있습니다. 최근 과학자들은 3억 600만 년 전의 분석 화석에서 귀중한 정보를 얻었습니다.

호주 커튼 대학의 메이슨 트립 (Ph.D. student Madison Tripp from Curtin's WA Organic and Isotope Geochemistry Center (WA-OIGC))과 동료 과학자들은 시카고 필드 자연사 박물관에 보관된 3억 600만 년 전의 분석 화석의 구성물을 분석했습니다.

이 화석은 일리노이주의 메이존 크릭 (Mazon Creek)에서 발굴된 것으로 고생대 석탄기 중후반의 지층에서 나온 것입니다. 석탄기는 물에서 상륙한 사지류의 초기 조상들이 파충류와 포유류의 조상으로 진화하기 시작한 시점입니다. 이 시기에는 아직 대형 육상 사지 동물은 적었지만, 그래도 이미 육상 생태계에 대한 적응이 진행되는 중이었습니다. 이 분석의 주인공이 누구인지는 잘 모르지만, 그속에는 이 동물이 뭘 먹고 살았는지에 대한 정보가 담겨 있을 것입니다.

종종 분석 화석 속에는 껍데기나 식물의 잔해, 씨앗, 뼈와 털이 있어 육안적으로도 뭘 먹고 살았는지 알 수 있지만, 이 화석의 주인공은 소화가 잘 되었는지 육안적으로 확인할 수 있는 부분이 없었습니다. 연구팀은 라만 분광법을 이용해서 여기서 콜레스테롤 같은 동물 유래 유기물을 확인했습니다. 반면 식물성 물질의 흔적은 찾을 수 없었습니다.

이 분석의 크기를 보면 주인공의 몸집도 아주 작지는 않았을 것입니다. 그럼에도 육식으로 모든 것을 해결할 수 있었다면 이미 이 시기 육상 생태계에 먹이가 될 작은 동물들 (예를 들어 절지동물)이 많았다는 이야기로 해석할 수 있습니다. 석탄기의 울창한 숲에 적응한 초기 사지 동물과 절지동물들은 자신들만의 낙원을 이뤘을 것입니다. 이 화석의 주인공이 누구일지 궁금합니다.

참고

https://phys.org/news/2022-08-million-year-old-feces-meat-menu.html

Madison Tripp et al, Fossil Biomarkers and Biosignatures Preserved in Coprolites Reveal Carnivorous Diets in the Carboniferous Mazon Creek Ecosystem, Biology (2022). DOI: 10.3390/biology11091289

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