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태양계 이야기 547 - 화성에 더 최근에 형성된 고대 호수가 있다?



(Valleys much younger than well-known ancient valley networks on Mars are evident near the informally named "Heart Lake" on Mars. This map presents color-coded topographical information overlaid onto a photo mosaic. Lower elevations are indicated with white and purple; higher elevations, yellow.
Credits: NASA/JPL-Caltech/ASU)

(This map of an area within the Arabia Terra region on Mars shows where hydrologic modeling predicts locations of depressions that would have been lakes (black), overlaid with a map of the preserved valleys (blue lines, with width exaggerated for recognition) that would have been streams.
Credits: NASA/JPL-Caltech/Smithsonian)

(Streamlined forms in this Martian valley resulted from the outflow of a lake hundreds of millions years more recently than an era of Martian lakes previously confirmed. This image from the Context Camera on NASA's Mars Reconnaissance Orbiter covers an area in Arabia Terra about 8 miles wide.
Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS)


 고대 화성에는 분명히 강과 호수가 존재했습니다. 화성 역사의 초기 환경은 사실 고대 지구와도 별로 다르지 않았던 것으로 보입니다. 하지만 화성의 작은 중력과 약한 자기장으로 인해 대기가 사라지면서 지금처럼 춥고 건조한 행성이 된 것입니다. 이제는 과거 큰 호수와 강이 있었던 흔적만 화성 표면에 존재합니다. 


 스미스소니언 연구소와 버지니아 대학의 샤론 윌슨(Sharon Wilson of the Smithsonian Institution, Washington, and the University of Virginia)과 동료들은 나사의 MRO 및 다른 탐사선의 관측 데이터를 분석해 화성에 존재하는 일부 호수는 다른 것보다 더 최근에 생겼다는 것을 밝혀냈습니다. 


 이들이 발견한 호수는 화성의 아라비아 테라(Arabia Terra)에 존재하는 것으로 여러 개의 호수와 강의 네트워크로 이뤄져 있습니다. 그중에 큰 것은 188㎦의 부피를 지녀 캘리포니아의 타호 호수(Tahoe lake)와 비교할만한 크기를 가지고 있습니다. 네트워크 전체에 존재하는 호수와 강은 5대호 가운데 하나인 온타리오 호수와 맞먹는 2,790㎦나 되는 부피를 지니고 있습니다. 


 크레이터 및 다른 호수와의 연대 비교를 통해서 연구팀은 이 호수가 화성이 이미 추워진 시기에 형성되었다는 사실을 발견했습니다. 화성에 물이 대부분 증발하거나 토양 속으로 들어가기전 잠시 녹은 적이 있었고 이 때 수 km 너비의 강으로 눈녹은 물이 흘러들어 호수를 채웠던 것입니다. 


 물론 그렇다고는 해도 이 호수와 강이 아주 최근에 형성된 것은 아닙니다. 형성 연대는 아마도 20억~30억년 전 쯤으로 생각됩니다. 하지만 화성이 얼어붙은 것이 30억년 전 이전임을 생각하면 비교적 최근인 점은 분명합니다. 이 호수의 존재는 화성의 역사가 무미건조한 것이 아니라 다양한 굴곡을 거쳤음을 의미하고 있습니다. 


 화성의 호수와 강은 앞으로 중요한 연구 대상입니다. 당시 따뜻하던 환경에서 생명체가 발생했을 가능성을 배제할 수 없기 때문이죠. 앞으로 미래에 이곳에 직접 로버를 보내거나 직접 사람이 가서 탐사를 하는 날이 올 것으로 믿습니다. 


 참고 







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