백악기 미니 익룡 발견

(Artist impression of the small-bodied, Late Cretaceous azhdarchoid pterosaur from British Columbia. These flying reptiles are shown here not surrounded not by other pterosaurs, but birds. Some researchers have argued that small pterosaurs were ecologically replaced by birds by the Late Cretaceous, but the discovery of new, small-bodied pterosaur remains from British Columbia shows that at least some smaller flying reptiles lived alongside ancient birds. Credit: Dr Mark Witton )

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(A restoration of a small-bodied pterosaur, representing the atypically diminutive Late Cretaceous azhdarchoid specimen, against a modern housecat (around 30cm tall at shoulder). All other Campanian and Maastrichtian azhdarchids are famous for being much larger, the biggest being as tall as giraffes and, even at their smallest, comparable in size to the largest extant flying birds. Credit: Dr Mark Witton. )​

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 중생대에 번성하다 사라진 동물 가운데는 공룡 이외에도 익룡이 있습니다. 익룡은 최초로 하늘로 진출한 척추동물로 조금 나중에 등장한 조류와 함께 백악기의 하늘을 날아다녔으나 결국 비조류 공룡과 더불어서 자취를 감췄습니다. 하지만 익룡이 매우 매력적인 중생대 생물이라는 점은 누구도 부인할 수 없을 것입니다. 주로 조연급이긴 하지만 익룡이 빠지는 공룡 영화는 사실 생각하기 어렵습니다.

 보통 영화에서는 사람도 낚아챌 수 있을 만큼 큰 날짐승으로 묘사되지만, 사실 대다수 익룡은 그보다는 작습니다. 최근 고생물학자들은 요즘 새처럼 작은 크기의 미니 익룡을 새롭게 발견했습니다. 북미 해안에서 발견된 이 새로운 익룡은 7,700만년 된 것으로 날개를 펼치면  1.5m 정도 되지만, 접으면 몸길이가 30cm에 불과한 작은 크기를 지니고 있습니다. (복원도)

 실제 복원도처럼 귀욤귀욤한 외모를 지녔는지는 사실 알기 어렵지만, (아무래도 복원도는 상상이 가미되기 마련이라) 이 익룡이 같은 시기에 살았던 4~7m 정도 날개 너비의 익룡보다는 작은 것은 분명합니다. 이를 발굴한 고생물학자들은 사실 작은 익룡이 드물었던 것은 아니라고 보고 있습니다.

 익룡은 마치 큰 글라이더 같은 구조를 가지고 있는데, 몸무게를 줄이기 위해 뼈를 더 극단적으로 가볍고 속이 비어있게 만들었습니다. 그 결과 익룡의 뼈는 보존되기 어려운 것으로 유명합니다. 따라서 상대적으로 큰 익룡만 잘 보존된 것입니다. 이번에 발견된 익룡은 뼈의 융합 및 형태로 봐서 성체의 것이며 따라서 작은 크기의 익룡이 어떤 구조와 생태를 가졌는지 알려주는 중요한 화석이라고 생각되고 있습니다.

 공룡 영화나 다큐에서와는 달리 사실 작은 익룡은 흔하고 개체수도 많았으며 배경으로 몇 마리 정도 있는 것이 아니라 지금의 조류나 박쥐처럼 엄청난 떼로 다녔을 가능성이 있습니다. 비록 실제로는 볼 수 없지만, 그 모습은 장관을 이뤘을 것입니다.

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 아무튼 그런것과 무관하게 이번 복원도는 마치 만화에서 튀어나온 것 같은 귀여운 외형 때문에 인상에 남는 것 같습니다.

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 참고

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 A small azhdarchoid pterosaur from the latest Cretaceous, the age of flying giants, Royal Society Open Science,rsos.royalsocietypublishing.org/lookup/doi/10.1098/rsos.160333                                        

http://phys.org/news/2016-08-rare-small-specimen-age-giants.html#jCp

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