아프리카에서 가장 오래된 매장의 흔적 발견

 (General view of the cave site of Panga ya Saidi. Note trench excavation where burial was unearthed. Credit: Mohammad Javad Shoaee)

(External view of the Panga ya Saidi main block with the articulated partial skeleton (upper) and external view of the left side of Mtoto's skull and mandible (below) Credit: Martinón-Torres, et al., 2021)

(Virtual reconstruction of the Panga ya Saidi hominin remains at the site (left) and ideal reconstruction of the child's original position at the moment of finding (right) Credit: Jorge González/Elena Santos)

(Karst system located 50 kilometers north of Mombasa in Kenya (top); 3D reconstruction of the arrangement of the child's remains (center), artistic reconstruction of the burial (down) Credit: © Mohammad Javad Shoaee / Jorge González / Elena Santos / F. Fuego / MaxPlanck Institute / CENIEH.)

 과학자들이 케냐 남동부 몸바사 50km 거리에 있는 팡가 야 사이디 (Panga ya Saidi) 동굴에서 역사상 가장 오래된 인류의 매장 흔적을 발견했습니다. 이 선사 시대 초기 인류 유적지는 지난 2010년부터 독일 막스 플랑크 인류 역사 과학 연구소 (Max Planck Institute for the Science of Human History)와 케냐 국립 박물관 (National Museums of Kenya)의 협업으로 발굴이 진행되고 있습니다. 

 이번에 발견된 유골은 어린 아이의 것으로 2013년부터 발굴이 시작되어 2017년에야 그 모습이 드러났습니다. 동굴 바닥 3m 지층에서 발견된 이 유골을 손상 없이 분석하기 위해 연구팀은 이를 조심스럽게 스페인의 국립 인류 진화 연구 센터 (National Research Center on Human Evolution (CENIEH))로 옮겼습니다. 

 상세한 분석 결과 이 유골은 2.5-3세 정도 어린이의 것으로 음토토 (Mtoto, 어린이란 뜻)라는 별칭을 붙였습니다. 연구팀은 뼈와 주변 토양을 분석해 이 유골이 매우 빠른 속도로 손상 없이 흙에 덮였다는 점, 가죽 및 나뭇가지 등으로 덮었다는 점, 구덩이에 특이한 자세로 누운 점을 생각할 때 사후 매장되었을 가능성이 매우 높다고 결론 내렸습니다. 

(동영상) 

 음토토는 7만 8천년 전 유골로 아프리카에서는 가장 오래된 매장 흔적이지만, 사실 유라시아 대륙에서는 네안데르탈인과 인류의 더 오래된 매장 흔적이 있습니다. 인류가 아프리카에서 기원했다는 점을 생각하면 의외이지만, 사실 장례나 인위적인 매장의 증거는 화석으로 남기 어렵다는 점을 생각할 때 더 오래된 흔적이 있는데 지금까지 발견 못한 것일 수도 있습니다. 

 장례나 시신을 버리지 않고 매장하는 의식은 사후 세계에 대한 믿음이나 혹은 동료, 가족에 대한 애정을 의미하는 것으로 초기 인류가 점차 현생 인류와 가까워졌다는 증거입니다. 과학자들은 이 오랜 풍습이 얼마나 더 오래되었는지 알아내기 위해 초기 호미닌의 유적을 계속해서 발굴하고 조사하고 있습니다. 

 그런데 7만8천년 전 아이를 묻은 건 아마도 부모였을 가능성이 높습니다. 과학적 성과와는 별개로 안타까운 일이 아닐 수 없습니다. 

 참고 

https://phys.org/news/2021-05-oldest-human-burial-africa-uncovered.html

Earliest known human burial in Africa, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03457-8 , www.nature.com/articles/s41586-021-03457-8

https://en.wikipedia.org/wiki/Panga_ya_Saidi