SARS-CoV-2 바이러스와 다른 코로나 바이러스의 진화 계통을 조사한 과학자들

 (This tree is a summary of the selected host transformations in the clade of Betacoronavirus associated with SARS-CoV, MERS-CoV, and SARS-CoV-2. Bats have been fundamental hosts of these human coronaviruses. The host transformations indicated by dotted lines are independent events that are not important to the origins of these human coronaviruses. Credit: Denis Jacob Machado)

 코로나 19 대유행 초기 과학자들은 이 바이러스가 어떤 경로로 인간에게 넘어와 지금 같은 치명적인 감염병이 되었는지 알아내기 위해 노력했습니다. 초기엔 뱀을 비롯해 여러 동물이 중간 숙주로 지목되었으나 현재는 천산갑 (pangolins)가 유력한 중간 숙주로 지목되고 있습니다. 물론 사스 (SARS-CoV), 메르스 (MERS-CoV) 와 SARS-CoV-2 모두 박쥐를 숙주로 삼는 베타 코로나바이러스의 일종이기 때문에 박쥐에서 먼저 기원했다는 점은 의심의 여지가 없습니다. 

 노스캐롤라이나 대학의 생물정보학 연구 센터 (Bioinformatics Research Center (BRC) at the University of North Carolina at Charlotte (UNC Charlotte))의 과학자들은 2000종에 달하는 코로나 바이러스 게놈 정보를 해독해 인간과 동물에서 감염을 일으키는 코로나 바이러스이 진화 계통을 조사했습니다. 

 SARS-CoV, MERS-CoV, SARS-CoV-2 는 모두 박쥐의 베타 코로나 바이러스가 조상이며 서로 유사한 측면을 지니고 있느나 MERS-CoV는 약간 다른 계통으로 박쥐에서 낙타로 전파되기 전 고슴도치나 새에도 전파된 것으로 보입니다. 아무튼 낙타로 전파된 이후 사람과 낙타 사이를 오가면서 여러 번 감염을 일으켰다는 특징을 지니고 있습니다. 

 사스를 일으킨 SARS-CoV는 역시 천산갑과 관련이 있는 것으로 의심되며 사람에 넘어온 후에는 사향 고양이, 돼지, 너구리 등 다른 동물에도 전파되어 종간 전파 능력이 뛰어난 것으로 나타났으나 이것 자체가 사람에서 치명적인 전염병을 일으키지는 않은 것으로 보입니다. (메르스처럼 다시 사람으로 전파되지 않았다는 이야기) 

 SARS-CoV-2는 잘 알려진 것처럼 사람에서 다른 동물로 전파가 가능하지만 다행히 이것이 다시 사람에게 전파되어 큰 문제를 일으키지는 않았습니다. 다만 밍크 농장에서 대규모로 전파되여 예방적 차원에서 살처분 되는 등 만약에 하나라도 있을지 모르는 가능성에 촉각을 곤두세우고 있습니다. 

 연구팀은 SARS/MERS 계통 코로나 바이러스 이외에 동물에서 넘어와 사람에서 감염을 일으키는 코로나 바이러스인 HCoV-NL63 (박쥐), HCoV-229E (낙타), HCoV-HKU1 (설치류) HCoV-OC43 / HECV-4408 (소)에 대한 유전자 분석도 같이 진행했습니다. 이들은 심각한 감염을 일으키지는 않으나 혹시 모를 가능성에 대비해 선제적인 연구가 필요한 바이러스들입니다. 

 코로나 19는 전염병에 대한 우리의 생각을 180도 바꿔 놓은 세기의 질병이라고 할 수 있습니다. 과학자들은 그 기원과 진화를 연구해 앞으로 비슷한 전염병이 다시 생길 수 있을지, 그리고 예방할 방법은 무엇인지를 알아내기 위해 연구를 진행하고 있습니다. 

 참고 

https://phys.org/news/2021-05-host-sars-cov-coronaviruses.html

 Denis Jacob Machado et al, Fundamental evolution of all Orthocoronavirinae including three deadly lineages descendent from Chiroptera‐hosted coronaviruses: SARS‐CoV, MERS‐CoV and SARS‐CoV‐2, Cladistics (2021). DOI: 10.1111/cla.12454