(Excavated medieval bone from the spine showing cancer metastases (white arrow). Credit: Jenna Dittmar)
(CT scan of bone from a medieval skull showing metastasis hidden within (white arrow). Credit: Bram Mulder)
(The remains of numerous individuals unearthed on the site of the former Hospital of St. John the Evangelist. Credit: Cambridge Archaeological Unit/St John's College)
산업화 이전 인간의 주요 사망 원인은 전염병, 기아, 전쟁 등이었습니다. 사실 산업화 이후에도 한동안 주요 사망 원인은 크게 바뀌지 않았습니다. 성인이 되기 전에 죽는 영유아, 소아도 많았고 성인이 된 이후에도 전염병이나 각종 질병에 매우 취약할 수밖에 없었습니다. 따라서 이 시기에는 무조건 많은 아이를 낳는 것이 미덕으로 통했습니다.
그러다가 현대에 와서 위생 및 생활 수준이 높아지고 백신과 치료제가 개발되면서 전염병 사망률이 크게 감소하고 평균 수명이 증가했습니다. 다만 노인 인구가 많아지면서 만성 퇴행성 질환, 고혈압/당뇨 같은 만성 질환, 암 같은 고령자에서 호발하는 질병의 빈도가 높아진 것입니다. 이런 질병이 과거에는 없었던 것은 아니나 지금처럼 많아진 건 그리 오래되지 않았다는 것이 일반적인 견해입니다.
케임브리지 대학의 피어스 미첼 박사 (Dr. Piers Mitchell)가 이끄는 연구팀은 영국에서 6-16세기 사이 매장된 유골을 CT와 X선으로 분석해 뼈에 전이된 암 병변을 조사했습니다. 말기 암은 전신으로 전이되는데, 뼈에 전이된 경우 국소적으로 뼈가 녹은 것 같은 병변을 남기기 때문에 오래된 화석에서도 존재를 증명할 수 있습니다. 예를 들어 공룡 화석에도 뼈에 생긴 종양과 전이암의 증거를 확인할 수 있습니다.
다만 온전한 골격이 갖춰진 유골이 아닌 경우 전이암이 없다고 자신 있게 이야기하기 힘들기 때문에 연구팀은 신중하게 표본을 수집했습니다. 그 결과 남성 96명과 여성 46명의 유골을 확인할 수 있었습니다. 이 가운데 뼈에 전이암의 흔적이 있는 경우는 5명이었으며 골수에 혈액암이 있었던 것으로 의심되는 사례도 하나 있었습니다. 전이된 암만 생각하면 전체의 3.5%에서 암이 확인된 것입니다. 일반적인 암 사망자 가운데 1/2-1/3 정도가 사망 당시에 뼈에 전이가 있다는 점을 감안하면 대략적인 암 유병률은 9-14% 정도인 것으로 추정됩니다. 이는 현재 유병률보다 낮긴 하지만 과거 추정한 것보다 10배는 높은 수치입니다.
이렇게 높은 암 유병률의 원인은 확실치 않습니다. 담배가 도입되기 전이라 흡연에 의한 암 위험도 없었고 다른 환경적 요인도 적었을텐데 왜 암 발생률이 생각보다 높았는지는 앞으로 밝혀야 할 과제입니다. 다만 한 가지 해석에서 주의할 부분은 표본 선택에 따른 오류입니다. 온전한 상태로 발견된 유골은 아마도 전쟁이나 기아, 전염병으로 사망한 경우가 아닐 가능성이 높습니다. 그리고 시기와 장소에 따른 차이도 있을 수 있습니다. 결국 더 많은 유골들을 발굴하고 분석해야 더 정확한 이유를 알아낼 수 있을 것입니다. 아무튼 중세 시대 암 유병률 조사라는 점에서 특이하고 흥미로운 연구인 것 같습니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2021-04-cancer-medieval-britain-ten-higher.html
The Prevalence of Cancer in Britain Before Industrialization, Cancer (2021). acsjournals.onlinelibrary.wile … i/10.1002/cncr.33615
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