2014년 서아프리카에서 맹위를 떨친 에볼라는 2014년 가을을 계기로 점차 수그러지는 듯한 양상을 보였지만, 불행이 그 불길이 완전히 잡히지 않고 있습니다. 2015년 6월 14일로 끝난 주에도 여전히 24명의 확진 케이스가 기니와 시에라리온에서 나왔습니다. 다행히 다른 국가로의 전파는 심각하지 않은 상태지만, 에볼라는 언제든지 밖으로 번저나갈 수 있습니다.
에볼라와 싸우기 위해서 의료진에게 가장 필요한 것은 정확한 정보입니다. 물론 에볼라를 100% 예방할 수 있는 백신이 있고 이를 모든 위험군에게 접종할 수 있다면 가장 좋겠지만, 현재 진행 중인 백신 개발은 좀 더 시간이 필요합니다. 에볼라에 특화된 백신이나 치료제가 개발되기 전까지 에볼라 전파 방지와 환자 치료를 위해서는 빠른 진단이 무엇보다 핵심적인 과제입니다.
현재 에볼라는 RT-PCR 방식으로 진단을 하고 있습니다. 에볼라 바이러스의 유전자를 찾아내는 이 과정은 고도의 시설을 갖춘 선진국의 대형 병원에서는 문제가 되지 않지만, 에볼라가 창궐하는 가난한 서아프리카 국가에서는 매우 어려운 일입니다. 여기에다 시간이 많이 걸리는 것은 말할 것도 없습니다.
사정이 이렇다보니 에볼라 의심 환자가 나와도 최종 확인되는 데는 몇 일이 걸리는 것이 보통이며, 그 의심환자를 격리하는 과정에서 오히려 의료진이나 환자가 감염되는 문제가 생길 수도 있습니다. 예를 들어 의심자의 혈액을 뽑는 과정에서 혈액에 의한 감염 등의 문제가 생길 수 있습니다. 그리고 확진 전까지 격리하는 것도 의료 시설이 극도로 열악한 현지에서는 쉬운 일이 아닙니다. 에볼라 치료소에 격리되었다가 실제 환자가 아닌 의심자가 감염되는 문제까지 제기되고 있다고 합니다.
이 문제를 해결하기 위해서 하버드 의대 니라 폴로크(Nira Pollock, senior author of the paper and HMS assistant professor of medicine)교수가 이끄는 연구팀은 ReEBOV Antigen Rapid Test라는 에볼라 신속 진단 키트를 서아프리카 현지에서 테스트 했습나다. 항원 항체 반응을 이용한 이 신속 진단 키트는 Corgenix 라는 회사에서 개발한 것으로 이 회사는 연구에 사용할 수 있는 키트를 기부했습니다.
현실적으로 에볼라 진단 키트를 테스트할 만한 대유행이 2014년 이전에는 없었고 테스트를 하기 위해 현지에 가는 것 자체가 상당히 위험한 일인데, 하버드 의대 연구팀이 이 임무를 담당하겠다고 하니 아마도 이 회사는 혼쾌히 기부했을 것으로 보입니다. 그래서 좋은 결과가 나오면 그 이후에는 승인을 받아 정식으로 판매를 할 수 있죠.
아무튼 연구팀은 서아프리카 현지에서 106명의 환자로부터 284개의 샘플을 얻어 테스트 했습니다. 환자의 혈액은 기존의 RT-PCR 방식과 새로운 진단 키트 두 가지 방식 모두로 테스트 되었습니다.
그 결과 놀랍게도 새 진단 키트는 모든 확진 케이스를 놓치지 않고 진단했습니다. 즉 민감도(sensitivy)가 100% 였습니다. 특이도(specificity)는 92%로 위양성(실제로 질병이 없는데 있다고 진단하는 경우)는 매우 적었습니다.
신속 진단 키트는 집에서 하는 자가 임신 테스트만큼 쉽게 할 수 있습니다. 혈당 검사를 하듯 작은 주사침으로 피를 뽑아서 키트 위에 흘리면 양성인 경우 특정 색상의 띄가 나타나는 방식입니다. 저렴하고 빠른 것은 말할 것도 없고 심지어는 병원에 올 필요조차 없이 자가 진단까지 가능합니다. 이는 의료 시설이 열악한 아프리카 국가에서는 매우 중요한 장점입니다. 현지 임시 의료소에서 바로 환자 확인이 가능해지는 것입니다.
좀 더 연구를 통해서 검증이 완료되면 이 신속 진단 키트는 머지않아 에볼라 진료에서 사용될 것으로 기대됩니다. 그러면 에볼라와 사투를 벌이는 의료진에게 매우 유용한 진단 수단으로 사용될 것입니다. 혁신적인 연구란 이런 것이 아닐까 생각됩니다.
이 연구는 저널 란셋 실렸습니다.
참고
Journal Reference:
- Mara Jana Broadhurst, John Daniel Kelly, Ann Miller, Amanda Semper, Daniel Bailey, Elisabetta Groppelli, Andrew Simpson, Tim Brooks, Susan Hula, Wilfred Nyoni, Alhaji B Sankoh, Santigi Kanu, Alhaji Jalloh, Quy Ton, Nicholas Sarchet, Peter George, Mark D Perkins, Betsy Wonderly, Megan Murray, Nira R Pollock. ReEBOV Antigen Rapid Test kit for point-of-care and laboratory-based testing for Ebola virus disease: a field validation study. The Lancet, 2015; DOI: 10.1016/S0140-6736(15)61042-X
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