캐나다는 석유 자원은 많지 않지만 대신 오일 샌드(oil sand)라는 거대한 대체 자원이 있습니다. 모래 사이에 저장된 석유를 추출하는 과정은 복잡하고 돈이 많이 들지만, 2000년대 이후 유가가 오르면서 이 사업은 큰 활황세를 겪었습니다. 하지만 최근 국제 유가가 하락세로 반전하면서 오일 샌드를 이용한 석유 생산 사업에도 어려움이 닥치고 있습니다.
캐나다 최대의 석유회사로 오일 샌드에서 석유를 채취하는 선코어 에너지(Suncor Energy Inc)사는 최근 이와 같은 변화에 대처하기 위해서 대규모 인력 감원을 단행하고 있습니다. 여기까지는 별로 놀라울게 없는 이야기인데, 놀라운 부분은 그 다음입니다.
이 회사는 오일 샌드를 채굴해서 석유를 추출하는 공장까지 수송하는데 400톤에 달하는 거대한 트럭을 사용하고 있습니다. 이 몬스터 트럭은 세계의 여러 광산에서 사용되는데, 글자 그대로 트럭이 아니라 빌딩이 움직이는 것 같은 초대형 트럭입니다.
선코어는 이를 제조하는 일본의 코마츠(Komatsu Ltd)로부터 175대의 거대 몬스터 트럭을 도입하는 5년 계약에 합의했습니다. 놀라운 부분은 새로 도입하는 트럭이 자율주행이 가능한(autonomous-ready)이라는 것입니다. 이 트럭들은 정해진 도로만 왕복하는 형태이고 다른 거대 트럭과 중장비, 공장만 부딪치지 않고 주행하면 되기 때문에 자동화가 그다지 복잡하지 않습니다.
(코마츠의 거대 트럭. Image: Komatsu)
그런데 사실 이와 같은 결정은 갑작스러운 것은 아니라고 합니다. 이미 선코어는 2013년부터 자율 주행 시스템을 테스트 해오고 있었습니다. 이번 결정은 비용 절감을 위해 순차적으로 자율 주행 트럭을 도입하는 것으로 아직 모든 차량을 자율주행으로 바꿀 것인지는 결정되지 않았다고 합니다.
회사의 어려운 사정으로 인한 대규모 인력 조정에 합의한 이 회사의 노조는 이 과정을 불안한 시선으로 바라보고 있습니다. 선코어 노조 위원장인 켄 스미스(Ken Smith)는 이는 우리의 미래를 걱정하게 만드는 매우 신경쓰이는 일(“It’s very concerning to us as to what the future may hold,”)이라고 언급했습니다.
이런 거대 중장비는 외딴 오지에서 운용하는데다 일이 거칠고 위험해서 1인 당 인건비가 매우 크게 듭니다. 회사측에서 부담하는 비용은 무려 일인당 20만 캐나다 달러에 달한다고 하네요. 그런데 무인 트럭은 이 인건비를 절감하는 것 이상의 효과를 가지고 있습니다.
무인 트럭은 화장실도 갈 필요가 없고 중간에 식사 때문에 쉴 필요도 없습니다. 물론 밤이나 낮이나 휴가철이나 가리지 않고 일할 수 있는 만큼 비용 절감이라는 측면에서본다면 훨씬 효율적일 수 있습니다. 단, 사람처럼 정확히 일을 할 수만 있다면 말이죠.
현재까지 사람을 대신한 무인 택시나 무인 버스는 보기 어렵습니다. 아직 도로에서 사람을 대신할 만큼 자율 주행 시스템이 완벽하지 않기 때문이죠. 하지만 이런 정해진 도로만 달리는 무인 트럭이라면 자율 주행 시스템도 인간을 대신할 가능성이 있습니다. 이미 이 회사는 무인 주행 시스템을 테스트했고 가능하다는 판단이 섰기 때문에 이를 도입하는 것이겠죠.
이와 같은 상황은 비용 절감이 필요한 모든 분야에서 벌어질 수 있습니다. 노조에서 진짜 걱정하는 것도 바로 그것입니다. 즉, 이 회사에서 나와서 다른 트럭 운전수를 못할 수도 있다는 것이죠. 이제는 자율 주행장치가 트럭 운전수라는 직업 자체를 없앨 수도 있는 상황이니까요.
다만 실제로 로봇으로 대체했을 때 더 효율적인 운용이 가능할지는 아직 검증되지 않았습니다. 따라서 실제로 로봇 트럭이 인간을 모두 대체할 수 있을지는 아직 기다려봐야 알 수 있습니다. 어쩌면 자꾸 예기치 않은 문제를 일으켜 결국 사람을 계속 고용할 수도 있는 일이죠.
그러나 지금이 아니라도 점차 자율 주행 시스템과 자동화 시스템은 더 정교해질 것이고 이 부분에서 사람의 일자리는 결국 줄어들게 될 것이란 점은 쉽게 예측할 수 있습니다. 그리고 만약 선코어가 지금 성공한다면 경쟁사도 이를 도입하지 못할 이유가 없습니다.
현재의 기술 발전을 고려하면 이런 일은 결국 오지 않을까 생각했는데, 생각보다 약간 빠른 것 같아서 놀랍습니다. 이런 변화에 대응하기 위해서는 자동화로 쉽게 대체되기 어려운 창의적인 직업을 찾아야 하지만, 그것이 항상 쉽지만은 않다는 게 문제 같습니다.
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