현생 인류와 네안데르탈인 - 아종인가 별개 종인가 ?

 네안데르탈인은 사람과의 동물 가운데서 현생인류에 매우 가까운 존재입니다. 그리고 놀랍게도 이들이 아프리카인을 제외한 현생 인류의 후손들에게 자신의 유전자를 남겼다는 사실이 밝혀지기도 했죠. ( http://jjy0501.blogspot.kr/2014/04/Human-Neanderthals-interbreeding.html 및 http://jjy0501.blogspot.kr/2013/12/Early-Human-Interbreeding.html 참조) 

 다시 말해 현생 인류의 조상과 네안데르탈인은 생식력이 있는 후손을 낳을 수 있었습니다. 따라서 과연 별개의 종으로 봐야 하느냐는 오래된 논란이 다시 살아나고 있습니다. 본래 네안데르탈인은 호모 사피엔스 네안데르탈시스 (Homo sapiens neanderthalensis) 라고 불렸던 적도 있습니다. 이 단어가 의미하는 것은 우리 호모 사피엔스와 같은 종이지만 아종 (sub species) 라는 것이죠. 반면 호모 네안데르탈시스 (Homo neanderthalensis) 라는 명칭은 별개의 종이라는 의미를 담고 있습니다. 현재까지 학계의 주된 이론은 별개의 종이라는 것입니다. 

(복원된 네안데르탈인의 모습  Homo neanderthalensis adult male - head model - Smithsonian Museum of Natural History. reconstruction: John Gurche; photograph: Tim Evanson ) 

 최근 이 오래된 논란에 대해서 별개의 종이라는 이론을 지지하는 증거가 나왔습니다. 새뮤엘 마르케스 (Samuel Marquez, PhD, associate professor and co-discipline director of gross anatomy in SUNY Downstate's Department of Cell Biology) 와 그의 동료들은 네안데르탈인의 신체 부위 중 오랬동안 논란을 유발했던 부위인 코의 해부학적 특성을 연구한 끝에 결국은 네안데르탈인이 현생 인류의 조상과 독자적인 진화를 겪었으며 사실 분리된 종으로 보는 것이 옳다는 의견을 제시했습니다. 

 네안데르탈인의 코는 약 1.5 세기 동안 논란을 유발한 부위였습니다. 이 부위가 중요한 이유는 춥고 건조한 기후에 적응을 보여주는 중요한 해부학적 구조로 생각되기 때문입니다. 연구팀은 과거 코에 대한 연구가 이누이트인이나 혹은 북유럽인처럼 추운 기후에 잘 적응된 인종을 대상으로 진행되어 정확하지 않은 내용들을 담고 있다고 보고 현생, 멸종 인류 집단의 다양한 케이스와 정밀하게 비교 연구했습니다. 

 해부학, 이비인후과학, 고생물학 등 여러 분야의 전문가들이 조사한 결론은 네안데르탈인의 코의 구조가 춥고 건조한 기후에 잘 적응되어 있으나 현생 인류의 그것과는 다르다는 것이었습니다. 즉 독립적인 진화 과정을 겪었다는 것입니다. 그리고 과거 생각과는 달리 춥고 건조한 기후에 잘 적응되어 있었으므로 네안데르탈인의 멸종은 추운 기후에 적응을 잘 못해서가 아니라 현생 인류의 조상 집단과의 경쟁에서 패배한 것이 원인일 수 있다는 의견을 제시했습니다. 

 물론 이 연구 결과 하나로 네안데르탈인과 현생 인류의 관계가 말끔하게 정리되기는 어려울 것입니다. 한가지 확실한 점이 있다면 네안데르탈인과 현생 인류의 관계에 대한 연구가 과학계에서 매우 핫 이슈라는 점입니다. 최근의 연구 결과들은 생각보다 이 둘의 차이가 적었다는 것을 지지하는 듯 하지만 그렇다고 호모 사피엔스 네안데르탈시스라는 명칭을 다시 부활시킬 만큼 차이가 적다고 생각하는 학자들은 아직 많지 않은 듯 합니다.  

 네안데르탈인과 현생 인류의 조상. 이들의 관계는 결국 현생 인류의 탄생 과정을 밝히는 것과 마찬가지입니다. 따라서 과학자들은 물론 일반 대중들도 큰 흥미를 가진 분야이기도 합니다. 최근 DNA 연구 결과는 아주 놀라운 사실 (우리의 DNA 에 네안데르탈인에서 기원한 유전자가 있다는) 을 알려주었습니다. 과연 더 놀라운 사실이 앞으로 밝혀질까요? 

 참고 

http://www.sciencedaily.com/releases/2014/11/141118141606.htm

Journal Reference:

1. Samuel Marquez, Anthony S. Pagano, Eric Delson, William Lawson, Jeffrey T. Laitman. The Nasal Complex of Neanderthals: An Entry Portal to their Place in Human Ancestry. The Anatomical Record, 2014; 297 (11): 2121 DOI:10.1002/ar.23040