(A California ground squirrel in Conta Costa County runs with a vole it hunted in its mouth. A study from UC Davis and University of Wisconsin-Eau Claire is the first to document widespread carnivorous feeding of voles by squirrels. Credit: Sonja Wild/UC Davis)
(A California ground squirrel eats a vole it hunted in Briones Regional Park in Contra Costa County. Credit: Sonja Wild, UC Davis)
과학자들이 캘리포니아에서 서식하는 다람쥐의 충격적인 비밀을 밝혀냈습니다. 보통 다람쥐하면 생각나는 도토리나 기타 식물성 먹이 대신 고기를 먹는 모습이 포착된 것입니다. 오클레어 위스콘신 대학의 제니퍼 스미스 교수(Jennifer E. Smith, an associate professor of biology at UW-Eau Claire)가 이끄는 오클레어 위스콘신 대학 및 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 (UC Davis)의 연구팀은 캘리포니아 주 콘트라 코스타 카운티에 있는 브리오네스 지역 공원 (Briones Regional Park in Contra Costa County)의 야생 다람쥐 생태를 연구하고 이었습니다.
이 공원은 이름처럼 작은 공원이 아니라 샌프란시스코 베이 지역에 있는 6,117 에이커 (24.75 ㎢)에 달하는 공원으로 이곳에 있는 다람쥐들은 사람과 접촉이 별로 없고 그 생태에 대해서도 의외로 알려진 것이 없었습니다. 연구팀은 흔한 동물이지만, 의외로 알려진 것이 별로 없는 다람쥐의 생태를 조사하던 중 이들이 작은 들쥐 (vole)를 공격한다는 사실을 발견했습니다. 6-7월 사이 진행된 조사 기간 중 74회의 접촉이 있었는데, 이중 42%는 다람쥐가 들쥐를 사냥하는 것이었습니다.
사실 설치류가 다른 설치류의 고기를 먹거나 곤충을 먹는 경우는 드물지 않게 보고됩니다. 앞서 소개한 것처럼 토끼도 먹을 게 없으면 죽은 토끼를 먹습니다. (링크와 영상 참조) 하지만 이렇게 적극적으로 사냥하는 다람쥐는 처음 보고되는 경우입니다.
이전 포스트 : https://blog.naver.com/jjy0501/221457430372
(동영상)
한창 먹을 게 많은 여름철이기 때문에 이 다람쥐들이 다른 먹을 게 없거나 굶주려서 들쥐를 사냥한 것은 아닙니다. 그보다는 시기적으로 들쥐 개체수가 크게 증가하는 시점이기 때문에 사냥에 나선 것으로 보입니다. 들쥐를 잡아먹는 다른 포식자가 줄어들어 상대적으로 들쥐 사냥은 쉽고 천적에 잡아먹힐 가능성이 줄어든 것도 이유일 수 있습니다. 다만 정확한 이유는 확실치 않기 때문에 추가적인 연구가 필요합니다.
아무튼 이걸 보니 다른 대형 포식자가 사라진 세상에서 다람쥐가 틈새를 노리고 진화해 새로운 육식 동물이 되는 게 아닐까 하는 상상도 해봅니다.
참고
https://phys.org/news/2024-12-carnivorous-squirrels-documented-california.html
Vole hunting: Novel predatory and carnivorous behavior by California ground squirrels, Journal of Ethology (2024). DOI: 10.1007/s10164-024-00832-6
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